| Riferimento | Litri (L) | Millilitri (mL) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.005 L | 5 mL |
| A can of soft drink | 0.33 L | 330 mL |
| A wine bottle | 0.75 L | 750 mL |
| A bathtub | 150 L | 150000 mL |
| An Olympic swimming pool | 2500000 L | 2.5 × 109 mL |
Il litro è un’unità di volume pari a un millesimo di metro cubo, ossia esattamente un decimetro cubo. Il suo simbolo è L, ed è ammessa anche la l minuscola. Non fa parte del Sistema internazionale di unità, ma è accettato accanto ad esso, ed è quasi certamente l’unità di volume più usata al mondo.
Fu creato dalla legge metrica francese del 1795 come il volume di un cubo di un decimo di metro di lato. Nel 1901 fu ridefinito come il volume occupato da un chilogrammo di acqua pura alla sua massima densità, il che sembra equivalente ma non lo è: la definizione basata sull’acqua rendeva il litro 1,000028 decimetri cubi, e per sessantatré anni il lavoro volumetrico di precisione dovette dichiarare quale litro intendesse. La Conferenza generale dei pesi e delle misure del 1964 ripristinò il decimetro cubo e la discrepanza svanì.
Il simbolo ha una sua piccola storia. La l minuscola si confonde facilmente con la cifra uno in molti caratteri, pericolo reale su un’etichetta di medicinale o su un quaderno di laboratorio, sicché nel 1979 la L maiuscola fu approvata come alternativa. Entrambe sono corrette, e l’uso si divide per paesi più che per discipline: l’America settentrionale preferisce L e gran parte dell’Europa scrive ancora l.
La sua portata quotidiana è enorme. Carburante, latte, vernice, bibite e cilindrata dei motori si misurano in litri, il consumo si indica in gran parte del mondo in litri per cento chilometri, e la cucina fuori dagli Stati Uniti lavora in litri e millilitri. La medicina lo usa per il volume del sangue, circa cinque litri in un adulto, e per la capacità polmonare, intorno a sei.
Un rapporto lo rende eccezionalmente utile. Un litro d’acqua ha una massa molto vicina a un chilogrammo, perché il chilogrammo fu in origine definito così, sicché volume e massa si scambiano a mente per quasi ogni scopo pratico. La pioggia segue la stessa logica: un millimetro di pioggia su un metro quadrato è esattamente un litro d’acqua.
Rispetto alle misure imperiali e statunitensi si converte in modo sporco, ed è per questo che i formati delle bevande differiscono così visibilmente fra mercati. Un litro è 1,76 pinte imperiali ma 2,11 pinte liquide statunitensi, e 0,22 galloni imperiali ma 0,264 galloni statunitensi, sicché un gallone indica due quantità nettamente diverse a seconda di dove l’etichetta è stata stampata.
Un litro equivale a 1000 millilitri, a 0,001 metri cubi, a circa 0,264 galloni statunitensi o a circa 0,22 galloni imperiali.
Il millilitro è un’unità di volume pari a un millesimo di litro, scritto mL o ml. È esattamente un centimetro cubo. È l’unità di lavoro della medicina, della cucina, della cosmesi e del laboratorio, ed è il più piccolo volume che la maggior parte delle persone maneggia di proposito nell’arco di una giornata.
La medicina vi si appoggia più che a ogni altra unità di volume. I liquidi da bere si dosano in millilitri, le siringhe vi sono graduate, le flebo si prescrivono come tanti millilitri all’ora, e i risultati delle analisi si danno per millilitro o per decilitro. La precisione conta: un errore di dose di dieci volte in una prescrizione pediatrica è la differenza di una sola cifra decimale in questa unità.
Per questo il cucchiaio di casa è stato cacciato dalle istruzioni mediche. Un cucchiaino vale nominalmente cinque millilitri, ma i cucchiai veri vanno da due a nove, sicché i medicinali liquidi si forniscono oggi con un dosatore graduato in millilitri. Le autorità di più paesi impongono quella marcatura proprio perché toglie un’ambiguità che i cucchiai non possono togliere.
La cucina fuori dagli Stati Uniti funziona con esso. Le ricette europee e asiatiche danno i liquidi in millilitri e litri anziché in tazze, il che è più preciso, perché una tazza misura il volume tramite un recipiente non normalizzato e il millilitro no. Le dosi di vino e di distillati, la misura di un caffè ristretto e la capacità di un biberon si prescrivono tutte in millilitri.
Un’identità comoda aiuta tanto in cucina quanto in laboratorio. Un millilitro d’acqua ha una massa di un grammo, sicché una ricetta o un protocollo possono passare fra massa e volume per liquidi simili all’acqua senza errore reale. La cosmesi usa la stessa unità da capo a fondo, dal campione da cinque millilitri al flacone da cinquecento.
Rispetto alle misure statunitensi e imperiali si converte scomodamente, e le due differiscono fra loro. Un millilitro è 0,0338 once liquide statunitensi ma 0,0352 once liquide imperiali, sicché un’oncia liquida è circa il quattro per cento più grande in Gran Bretagna che in America, e qualunque volume di bevanda o di medicinale convertito fra le due deve dichiarare a quale sistema si riferiva.
Un millilitro equivale a 1 centimetro cubo, a 0,001 litri, a circa 0,0338 once liquide statunitensi o a circa 0,0352 once liquide imperiali.