| Riferimento | Litri (L) | Millimetri cubi (mm³) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.005 L | 5000 mm³ |
| A can of soft drink | 0.33 L | 330000 mm³ |
| A wine bottle | 0.75 L | 750000 mm³ |
| A bathtub | 150 L | 150000000 mm³ |
| An Olympic swimming pool | 2500000 L | 2.5 × 1012 mm³ |
Il litro è un’unità di volume pari a un millesimo di metro cubo, ossia esattamente un decimetro cubo. Il suo simbolo è L, ed è ammessa anche la l minuscola. Non fa parte del Sistema internazionale di unità, ma è accettato accanto ad esso, ed è quasi certamente l’unità di volume più usata al mondo.
Fu creato dalla legge metrica francese del 1795 come il volume di un cubo di un decimo di metro di lato. Nel 1901 fu ridefinito come il volume occupato da un chilogrammo di acqua pura alla sua massima densità, il che sembra equivalente ma non lo è: la definizione basata sull’acqua rendeva il litro 1,000028 decimetri cubi, e per sessantatré anni il lavoro volumetrico di precisione dovette dichiarare quale litro intendesse. La Conferenza generale dei pesi e delle misure del 1964 ripristinò il decimetro cubo e la discrepanza svanì.
Il simbolo ha una sua piccola storia. La l minuscola si confonde facilmente con la cifra uno in molti caratteri, pericolo reale su un’etichetta di medicinale o su un quaderno di laboratorio, sicché nel 1979 la L maiuscola fu approvata come alternativa. Entrambe sono corrette, e l’uso si divide per paesi più che per discipline: l’America settentrionale preferisce L e gran parte dell’Europa scrive ancora l.
La sua portata quotidiana è enorme. Carburante, latte, vernice, bibite e cilindrata dei motori si misurano in litri, il consumo si indica in gran parte del mondo in litri per cento chilometri, e la cucina fuori dagli Stati Uniti lavora in litri e millilitri. La medicina lo usa per il volume del sangue, circa cinque litri in un adulto, e per la capacità polmonare, intorno a sei.
Un rapporto lo rende eccezionalmente utile. Un litro d’acqua ha una massa molto vicina a un chilogrammo, perché il chilogrammo fu in origine definito così, sicché volume e massa si scambiano a mente per quasi ogni scopo pratico. La pioggia segue la stessa logica: un millimetro di pioggia su un metro quadrato è esattamente un litro d’acqua.
Rispetto alle misure imperiali e statunitensi si converte in modo sporco, ed è per questo che i formati delle bevande differiscono così visibilmente fra mercati. Un litro è 1,76 pinte imperiali ma 2,11 pinte liquide statunitensi, e 0,22 galloni imperiali ma 0,264 galloni statunitensi, sicché un gallone indica due quantità nettamente diverse a seconda di dove l’etichetta è stata stampata.
Un litro equivale a 1000 millilitri, a 0,001 metri cubi, a circa 0,264 galloni statunitensi o a circa 0,22 galloni imperiali.
Il millimetro cubo è un’unità di volume pari a un millesimo di centimetro cubo, scritto mm³. È il volume di un cubo di un millimetro di spigolo ed è esattamente un microlitro. Quale dei due nomi si usi dipende dal fatto che la cosa misurata sia un solido o un liquido, e la distinzione è interamente questione di abitudine professionale.
La lavorazione per asportazione vi misura la produttività. Il tasso di asportazione di una fresa o di una mola si dà in millimetri cubi al minuto, e quella sola cifra rende ciò che macchina e utensile possono fare meglio di quanto facciano da sole la velocità del mandrino o l’avanzamento. Confrontare due strategie di taglio, due rivestimenti di utensile o due macchine significa confrontare quanti millimetri cubi di metallo ciascuna trasforma in truciolo per unità di tempo.
La fabbricazione additiva rovescia la stessa misura. Una stampante a filamento fuso deposita da dieci a venti millimetri cubi al secondo, una macchina a letto di polvere con laser assai meno, e il tempo di costruzione discende direttamente dal volume del pezzo diviso per quel tasso. Poiché il volume di un componente si conosce esattamente dal suo modello, la stima è insolitamente affidabile.
Le prove di usura e di durata usano l’unità per descrivere la perdita. Un tasso di usura specifico si dà in millimetri cubi asportati per newton di carico e metro di strisciamento, il che consente di confrontare su un’unica scala materiali di durezza molto diversa. La durata di un cuscinetto, la prova delle pastiglie freno e la valutazione dei rivestimenti si riducono tutte a contare millimetri cubi che non ci sono più.
L’immagine medica lavora allo stesso ordine. La microtomografia computerizzata dell’osso riporta il volume trabecolare e la porosità in millimetri cubi, i volumi tumorali nell’imaging precoce si danno allo stesso modo, e la dimensione del voxel negli esami ad alta risoluzione si esprime in frazioni di uno. In ogni caso l’unità è abbastanza piccola da descrivere una struttura e non solo una misura.
La sua identità con il microlitro merita di essere ricordata passando da un campo all’altro. Un ingegnere che parla di un millimetro cubo di materiale e un biologo che parla di un microlitro di soluzione indicano la stessa grandezza, e qualunque calcolo che mescoli i due non richiede alcun fattore di conversione.
Un millimetro cubo equivale a 1 microlitro, a 0,001 centimetri cubi, a 0,000000001 metri cubi o a circa 0,000061 pollici cubi.