El sistema imperial es el conjunto de pesos y medidas que el Reino Unido hizo oficial en 1824. Sustituyó una maraña de normas locales y gremiales por un único marco legal. Sus unidades son familiares: la pulgada, el pie, la yarda y la milla para longitudes; la onza, la libra y el stone para masas; la pinta y el galón para volúmenes. La mayor parte del mundo ha pasado desde entonces al sistema métrico, y el propio Reino Unido define cada unidad imperial en términos métricos. Aun así, estas unidades no han desaparecido. Siguen midiendo las distancias por carretera en Gran Bretaña, la estatura de una persona, el peso de un recién nacido y un vaso de cerveza.
A menudo se confunde con el sistema consuetudinario de Estados Unidos. Ambos comparten casi todos los nombres y muchos de sus tamaños, pero no son el mismo sistema y nunca estuvieron del todo alineados. El galón es el ejemplo más claro: un galón imperial es alrededor de una quinta parte mayor que uno estadounidense. Esta página explica de dónde procede el sistema imperial, cómo se define ahora y en qué sigue difiriendo de las unidades estadounidenses que sobre el papel parecen idénticas.
Antes de 1824 la medición británica era incoherente. Un bushel de grano en un condado no era un bushel en el vecino. Cada oficio mantenía sus propias unidades, y la Corona sostenía a la vez varias normas rivales, entre ellas las medidas de Winchester heredadas del siglo XV. Los litigios sobre cantidades eran frecuentes y la ley no ofrecía una respuesta única.
La Weights and Measures Act de 1824 zanjó la cuestión. El Parlamento definió una yarda, una libra y un galón, y los convirtió en la base legal de todas las demás unidades. El galón se redefinió como el volumen de diez libras de agua destilada a una temperatura y presión dadas, razón por la cual el galón imperial no coincide con el antiguo galón de vino que las colonias americanas ya habían adoptado. Esa sola decisión origina casi todas las diferencias entre unidades imperiales y estadounidenses que aún causan confusión.
La ley entró en vigor en 1826 y se aplicó en todo el Imperio británico. Por eso las unidades imperiales siguen parcialmente en uso en Canadá, Irlanda, la India, Australia y Nueva Zelanda, aunque todos esos países hayan adoptado después el sistema métrico como norma legal. Una segunda ley, en 1878, afinó las definiciones y creó los patrones materiales que sirvieron de referencia hasta el siglo XX.
Las unidades imperiales ya no se definen mediante objetos. Se definen por conversión exacta a unidades métricas. El punto de inflexión fue el acuerdo internacional sobre la yarda y la libra de 1959, firmado por el Reino Unido, Estados Unidos, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica. Fijó la yarda en exactamente 0,9144 metros y la libra en exactamente 0,45359237 kilogramos.
Todas las demás unidades imperiales de longitud y masa se derivan de esas dos cifras. La pulgada equivale exactamente a 25,4 milímetros. El pie equivale exactamente a 0,3048 metros. La milla equivale exactamente a 1609,344 metros. Como las definiciones son exactas y no medidas, la conversión entre unidades imperiales y métricas no implica aproximación alguna. Pasar de pulgadas a milímetros es un cambio de notación, no una estimación.
El volumen se trató aparte. El Reino Unido redefinió el galón imperial en 1985 como exactamente 4,54609 litros, valor próximo pero no idéntico a la definición de 1824 basada en el agua. La pinta, el cuarto y la onza líquida son fracciones fijas de ese galón. Por eso una pinta imperial mide 568 mililitros mientras que una pinta líquida estadounidense mide 473.
La longitud imperial se apoya en la yarda. Las unidades menores la dividen y las mayores la multiplican, pero las razones no son decimales. Doce pulgadas hacen un pie, tres pies una yarda y 1760 yardas una milla. Ese incómodo 1760 procede del furlong, unidad agrícola igual a la longitud de un surco arado, de los que caben ocho en una milla.
| Unidad | Símbolo | Valor métrico exacto | Convertir |
|---|---|---|---|
| Pulgada | in | 25,4 mm | pulgadas a centímetros |
| Mano | hh | 101,6 mm | manos a centímetros |
| Pie | ft | 0,3048 m | pies a metros |
| Yarda | yd | 0,9144 m | yardas a metros |
| Cadena | ch | 20,1168 m | cadenas a metros |
| Furlong | fur | 201,168 m | furlongs a metros |
| Milla | mi | 1609,344 m | millas a kilómetros |
| Legua | lea | 4828,032 m | leguas a kilómetros |
| Milla náutica | nmi | 1852 m | millas náuticas a kilómetros |
Dos de ellas merecen una nota. La mano sobrevive casi solo para medir caballos, y se escribe de forma peculiar: 15,2 manos significa quince manos y dos pulgadas, no quince y un quinto. La milla náutica no es en realidad una unidad imperial. Vale 1852 metros por acuerdo internacional, cifra elegida para aproximar un minuto de latitud, y se usa en el mar y en el aire sea cual sea el sistema del país.
La masa imperial emplea la libra avoirdupois, la libra comercial de dieciséis onzas. Dos sistemas más antiguos, el peso troy y el de los boticarios, usaban una libra distinta para metales preciosos y medicamentos; el peso troy solo pervive hoy para el oro, la plata y las piedras preciosas.
El stone es la unidad más ligada a la costumbre británica. Equivale a catorce libras y sigue siendo la forma normal de expresar el peso corporal en el Reino Unido e Irlanda. Es casi desconocido en Estados Unidos, donde el mismo peso se da solo en libras. El hundredweight agrava la confusión: el long hundredweight imperial son 112 libras, mientras que el short hundredweight estadounidense son 100. Lo mismo ocurre con la tonelada. Una long ton imperial son 2240 libras, una short ton estadounidense 2000 libras, y una tonelada métrica 1000 kilogramos, unas 2205 libras.
| Unidad | Símbolo | En libras | Convertir |
|---|---|---|---|
| Grano | gr | 1/7000 | granos a gramos |
| Dracma | dr | 1/256 | dracmas a gramos |
| Onza | oz | 1/16 | onzas a gramos |
| Libra | lb | 1 | libras a kilogramos |
| Stone | st | 14 | stones a kilogramos |
| Hundredweight | cwt | 112 | hundredweights a kilogramos |
| Long ton | t | 2240 | long tons a kilogramos |
Las unidades imperiales de superficie son cuadrados de las de longitud, con una excepción importante. La pulgada, el pie, la yarda y la milla cuadrados se comportan como cabe esperar: cada uno es el área de un cuadrado cuyo lado mide la longitud correspondiente. Como las razones de longitud no son decimales, las de superficie son sus cuadrados: una yarda cuadrada son nueve pies cuadrados y una milla cuadrada 3 097 600 yardas cuadradas.
El acre es la excepción. No es el cuadrado de ninguna unidad de longitud. Se define como una cadena por un furlong, es decir 4840 yardas cuadradas o unos 4047 metros cuadrados. Su forma es de origen agrícola: una cadena de ancho por un furlong de largo era la superficie que una yunta de bueyes podía arar en un día. El acre sigue siendo la unidad habitual para terrenos en el Reino Unido, Irlanda y Estados Unidos, y es una de las pocas unidades imperiales aún empleadas en el registro oficial de la propiedad. Su equivalente métrico, la hectárea, mide 10 000 metros cuadrados, de modo que una hectárea son unos 2,47 acres.
| Unidad | Símbolo | Valor métrico | Convertir |
|---|---|---|---|
| Pulgada cuadrada | in² | 645,16 mm² | pulgadas cuadradas a centímetros cuadrados |
| Pie cuadrado | ft² | 0,09290304 m² | pies cuadrados a metros cuadrados |
| Yarda cuadrada | yd² | 0,83612736 m² | yardas cuadradas a metros cuadrados |
| Acre | ac | 4046,8564224 m² | acres a hectáreas |
| Milla cuadrada | mi² | 2,589988 km² | millas cuadradas a kilómetros cuadrados |
Las unidades imperiales de velocidad son sencillamente una longitud dividida por un tiempo. La milla por hora rige la señalización británica y sigue siendo la unidad en la que piensan la mayoría de los conductores británicos. El pie por segundo aparece en balística e ingeniería. El nudo, una milla náutica por hora, es la norma en el mar y en la aviación de todo el mundo, también en países métricos.
La presión en unidades imperiales se mide en libras por pulgada cuadrada, escritas psi. Sigue siendo la unidad corriente para la presión de los neumáticos en Gran Bretaña y Norteamérica, y para equipos hidráulicos y neumáticos en todo el mundo. Un psi equivale a unos 6895 pascales. Las presiones mayores se dan en miles de psi, escritos ksi.
La temperatura es la única magnitud imperial sin una relación métrica del tipo «multiplicar por un factor». La escala Fahrenheit sitúa el punto de congelación del agua en 32 grados y el de ebullición en 212, un intervalo de 180 grados donde la Celsius usa 100. La conversión exige por tanto una multiplicación y un desplazamiento, lo que convierte a Fahrenheit a Celsius en la única conversión de este sitio que suma un número además de escalar otro.
La longitud y la masa no plantean problemas. Desde 1959 una pulgada es una pulgada y una libra es una libra a ambos lados del Atlántico. Es en el volumen donde los sistemas se separan, y la diferencia basta para importar en la cocina, el consumo de combustible y la ingeniería.
El galón imperial son 4,54609 litros. El estadounidense son 3,785411784 litros, porque Estados Unidos conservó el antiguo galón de vino inglés que Gran Bretaña abandonó en 1824. La diferencia ronda el 20 %. Se propaga hacia abajo: una pinta imperial son 568 mililitros frente a 473 de la pinta líquida estadounidense, y una onza líquida imperial 28,41 mililitros frente a 29,57 de la estadounidense. La onza líquida es la excepción, porque aquí la unidad imperial es la menor de las dos, mientras que todas las demás unidades imperiales de volumen son mayores.
En la práctica, una receta, un consumo o la capacidad de un depósito resultan ambiguos mientras no se indique el sistema. Las millas por galón británicas y estadounidenses no son cifras comparables. Cuando la fuente no está clara, lo más seguro es convertir a litros y comparar ahí.
El Reino Unido es formalmente métrico, pero la ley admite excepciones. Las señales de tráfico dan distancias en millas y velocidades en millas por hora. La cerveza y la sidra de barril se sirven en pintas, igual que la leche en botellas retornables. Los metales preciosos se negocian en onzas troy. Más allá de esos casos legales, la costumbre mantiene vivas estas unidades: se da la estatura en pies y pulgadas y el peso en stones y libras.
Irlanda cambió sus señales a kilómetros en 2005 pero conserva la pinta. Canadá es oficialmente métrico mientras la construcción, la aviación y el habla cotidiana siguen apoyándose en pies y libras. Estados Unidos sigue siendo la mayor economía que usa unidades no métricas a diario, pero sus unidades son las consuetudinarias estadounidenses, no las imperiales. Reconocer a cuál de los dos pertenece una cifra suele importar más que la conversión misma.
Como cada unidad imperial tiene hoy una definición métrica exacta, la conversión es aritmética y no estimación. Las tres cifras que conviene memorizar son que una pulgada son 2,54 centímetros, una libra unos 0,454 kilogramos y una milla unos 1,609 kilómetros. Para todo lo demás, o para las unidades de volumen cuyos valores imperiales y estadounidenses difieren, use los convertidores de las tablas anteriores.
Puede recorrer todas las unidades imperiales de este sitio desde el diccionario de unidades, o compararlas con los equivalentes métricos del sistema SI.