| Referencia | Pies (ft) | Metros (m) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.974409 ft | 0.297 m |
| Average adult human height | 5.57743 ft | 1.7 m |
| A football pitch (length) | 344.488 ft | 105 m |
| A marathon | 138435 ft | 42195 m |
| Height of Mount Everest | 29032.2 ft | 8849 m |
El pie es una unidad de longitud igual a exactamente 0,3048 metros, es decir, doce pulgadas. Su plural es pies y su símbolo es ft, aunque en dibujo técnico se emplea una prima simple y, de manera informal, un apóstrofo recto.
En todo el mundo antiguo aparecen unidades basadas en el pie humano, y su longitud variaba considerablemente. El pes romano medía unos 296 milímetros y se dividía en doce unciae, disposición que el inglés heredó directamente. La Europa medieval sostenía decenas de pies locales, y un comerciante que cruzara unas pocas fronteras podía encontrarse con varios. El pie inglés se normalizó por etapas, pero su valor moderno exacto solo data del Acuerdo Internacional de la Yarda y la Libra de 1959.
La aviación es el ámbito internacional más importante en el que el pie sobrevive. La altitud de las aeronaves se comunica en pies casi en todas partes, y los niveles de vuelo se expresan en centenares de pies, de modo que FL350 significa 35.000 pies. Rusia y China usaron históricamente metros, y el paso de China a los pies para la mayoría de los niveles de vuelo en 2011 eliminó un riesgo real en los límites entre espacios aéreos contiguos. Las normas de separación vertical se definen en pies, y los mínimos de separación vertical reducida permiten 1000 pies entre aeronaves por encima de los 29.000 pies.
La construcción en Estados Unidos trabaja en pies y pulgadas de principio a fin, y la madera, la altura de los techos y las dimensiones de las habitaciones siguen esa pauta. La radiodifusión y el cine conservan el pie para las escalas de enfoque de los objetivos y para medir la película. La profundidad en buceo se da en pies en la práctica estadounidense y en metros en el resto, una divergencia que los ordenadores de buceo resuelven ofreciendo ambas.
La fuerza práctica del pie está en el doce como divisor. Se divide de forma exacta entre dos, tres, cuatro y seis, lo que conviene a la carpintería y al replanteo, donde los tercios y los cuartos son frecuentes. Una unidad decimal solo se divide limpiamente entre dos y cinco.
El agua y la madera mantienen vivos dos de sus derivados. La braza, seis pies, midió la profundidad del agua mientras la sonda se echó a mano, y las cartas antiguas siguen marcadas en brazas aun donde las nuevas usan metros. El pie tabla, un volumen de un pie cuadrado por una pulgada de grueso, sigue siendo la unidad comercial de la madera aserrada en América del Norte, de modo que un almacén cotiza precios por millar de pies tabla. Ambos ilustran una costumbre general del sistema imperial: en lugar de añadir prefijos, nombra cada magnitud nueva según el oficio que cumple, lo que vuelve las unidades memorables para quien las usa y opacas para todos los demás.
Un pie equivale exactamente a 12 pulgadas, 0,3048 metros o 30,48 centímetros.
El metro es la unidad básica de longitud del Sistema Internacional de Unidades y se escribe m. Todas las demás unidades de longitud del SI se definen como múltiplos o fracciones suyas, y a partir de él se construyen a su vez las unidades de superficie, volumen, velocidad y muchas otras.
Su definición se ha revisado cuatro veces, y en cada revisión se sustituyó un objeto físico por algo más reproducible. La Academia de Ciencias de Francia propuso en 1791 que el metro fuera la diezmillonésima parte de la distancia entre el Polo Norte y el ecuador a lo largo del meridiano que pasa por París. Medir ese arco llevó seis años y arrojó un pequeño error, ya que la Tierra no es una esfera perfecta. En 1889 la definición pasó a una barra de platino e iridio conservada en Sèvres, cerca de París, con copias repartidas entre los países firmantes. En 1960 se redefinió como 1.650.763,73 longitudes de onda de la luz anaranjada emitida por el kriptón 86.
La definición actual data de 1983 y resulta singular porque fija una magnitud distinta. La velocidad de la luz en el vacío se define como exactamente 299.792.458 metros por segundo, y el metro se deduce como la distancia que recorre la luz en 1/299.792.458 de segundo. La velocidad de la luz ya no se mide: es una constante definida, y las mejoras en la medición afinan ahora el metro y no la velocidad.
La unidad se emplea en todo el mundo para las dimensiones de los edificios, las pistas de atletismo, las piscinas, la profundidad del agua, los tejidos y las cuerdas. Solo unos pocos países conservan las unidades imperiales para usos generales, y aun en ellos el metro domina la ciencia y la medicina.
Algunas referencias cotidianas ayudan a hacerse a la escala. Una puerta interior normal mide unos dos metros de alto. La zancada de un adulto ronda los tres cuartos de metro, y por eso contar pasos es una forma aceptable de calcular distancias a ojo. El ancho de un carril de circulación está entre tres y tres metros y medio en la mayoría de los países.
Un metro equivale a 100 centímetros, 1000 milímetros o 0,001 kilómetros. Son aproximadamente 3,28084 pies o 39,3701 pulgadas.