Libra (lb)

La libra es una unidad de masa igual a exactamente 0,45359237 kilogramos. Su símbolo es lb, del latín libra. Es la unidad principal de masa en Estados Unidos y sigue siendo de uso extendido en el Reino Unido para el peso corporal y los alimentos.

Ese valor exacto data del Acuerdo Internacional sobre la Yarda y la Libra de 1959, en el que Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica convinieron una definición única para ambas unidades. Antes, las libras estadounidense y británica diferían ligeramente, algo tolerable en el comercio e inaceptable en ingeniería, cuando aviones y municiones se fabricaban a partir de planos compartidos. Definir la libra en función del kilogramo, y no al revés, convirtió discretamente al sistema imperial en un derivado del métrico.

La abreviatura lb recuerda la libra pondo romana, una libra de peso, de cuya expresión el inglés tomó la palabra pound y el símbolo de mitades distintas. La misma libra dio nombre y viejo símbolo a la libra esterlina, y por eso una moneda y un peso comparten palabra.

La vida cotidiana estadounidense está llena de esta unidad. El peso corporal, los alimentos a granel, la carne, la harina y el azúcar, la carga y el material de gimnasio se expresan en libras. Los deportes por categorías fijan los límites en libras, y el peso de los recién nacidos se da en libras y onzas. En el Reino Unido la libra sobrevive socialmente más que comercialmente: las tiendas venden en kilogramos mientras la gente sigue describiendo su propio peso en stones y libras.

Una segunda libra causa problemas sin fin en ingeniería. La libra fuerza es el peso de una libra de masa en la gravedad normal, unos 4,448 newton, y se escribe con la misma abreviatura en la mayor parte de la práctica estadounidense. Como la fuerza es igual a la masa por la aceleración, usar ambas indistintamente exige una constante de conversión, y generaciones de libros de texto lo han resuelto o bien introduciendo el slug —la masa que una libra fuerza acelera a un pie por segundo al cuadrado, unos 14,59 kilogramos— o bien arrastrando un factor de 32,174 por todo el cálculo. Ninguna solución es elegante, y esa confusión es el argumento práctico más fuerte que jamás ha tenido a su favor el sistema métrico.

Una libra equivale a 0,45359237 kilogramos exactos, a 16 onzas o a 7000 granos.

Tabla de conversión del Libra