| Referencia | Libras (lb) | Toneladas (t) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (80 gsm) | 0.0110231 lb | 0.000005 t |
| One litre of water | 2.20462 lb | 0.001 t |
| Average adult human | 154.324 lb | 0.07 t |
| A small car | 3086.47 lb | 1.4 t |
La libra es una unidad de masa igual a exactamente 0,45359237 kilogramos. Su símbolo es lb, del latín libra. Es la unidad principal de masa en Estados Unidos y sigue siendo de uso extendido en el Reino Unido para el peso corporal y los alimentos.
Ese valor exacto data del Acuerdo Internacional sobre la Yarda y la Libra de 1959, en el que Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica convinieron una definición única para ambas unidades. Antes, las libras estadounidense y británica diferían ligeramente, algo tolerable en el comercio e inaceptable en ingeniería, cuando aviones y municiones se fabricaban a partir de planos compartidos. Definir la libra en función del kilogramo, y no al revés, convirtió discretamente al sistema imperial en un derivado del métrico.
La abreviatura lb recuerda la libra pondo romana, una libra de peso, de cuya expresión el inglés tomó la palabra pound y el símbolo de mitades distintas. La misma libra dio nombre y viejo símbolo a la libra esterlina, y por eso una moneda y un peso comparten palabra.
La vida cotidiana estadounidense está llena de esta unidad. El peso corporal, los alimentos a granel, la carne, la harina y el azúcar, la carga y el material de gimnasio se expresan en libras. Los deportes por categorías fijan los límites en libras, y el peso de los recién nacidos se da en libras y onzas. En el Reino Unido la libra sobrevive socialmente más que comercialmente: las tiendas venden en kilogramos mientras la gente sigue describiendo su propio peso en stones y libras.
Una segunda libra causa problemas sin fin en ingeniería. La libra fuerza es el peso de una libra de masa en la gravedad normal, unos 4,448 newton, y se escribe con la misma abreviatura en la mayor parte de la práctica estadounidense. Como la fuerza es igual a la masa por la aceleración, usar ambas indistintamente exige una constante de conversión, y generaciones de libros de texto lo han resuelto o bien introduciendo el slug —la masa que una libra fuerza acelera a un pie por segundo al cuadrado, unos 14,59 kilogramos— o bien arrastrando un factor de 32,174 por todo el cálculo. Ninguna solución es elegante, y esa confusión es el argumento práctico más fuerte que jamás ha tenido a su favor el sistema métrico.
Una libra equivale a 0,45359237 kilogramos exactos, a 16 onzas o a 7000 granos.
La tonelada es una unidad de masa igual a 1000 kilogramos. Su símbolo es t. No pertenece al SI, pero se acepta su uso junto con él, y en la mayor parte del mundo es simplemente la unidad de trabajo para todo lo demasiado pesado como para expresarlo cómodamente en kilogramos.
El nombre da problemas en inglés. La tonelada métrica son 1000 kilogramos. La tonelada corta, la estadounidense, son 2000 libras, unos 907 kilogramos. La tonelada larga, la imperial británica, son 2240 libras, unos 1016 kilogramos. Las tres difieren hasta un doce por ciento, diferencia bastante para importar en el transporte marítimo y en los contratos de materias primas, así que los documentos internacionales suelen precisar de cuál se trata en lugar de fiarse de la palabra sola.
El transporte de mercancías y la industria son su terreno. La carga de los buques, los vagones de ferrocarril, la producción de acero, el cemento, las cosechas de grano y el peso máximo de los vehículos se expresan en toneladas. Las capacidades de carga de puentes y grúas la emplean, igual que el peso muerto de un barco, aunque ese término mida la capacidad de transporte y no la masa del propio buque.
La contabilidad climática ha dado a la tonelada una segunda vida pública. Las emisiones nacionales y empresariales se declaran en toneladas de dióxido de carbono equivalente, y los mercados de carbono fijan el precio de los derechos por tonelada. Un automóvil de gasolina medio emite unas dos toneladas de dióxido de carbono al año, y por eso la unidad aparece en documentos de política muy lejos de la ingeniería.
La contabilidad energética toma prestada la palabra para una magnitud que no es una masa en absoluto. La tonelada equivalente de petróleo se define como la energía liberada al quemar una tonelada de crudo, unos 41,87 gigajulios, y los balances energéticos nacionales se publican en millones de ellas. La tonelada equivalente de carbón sirve al mismo fin con otro valor. Son convenios y no medidas: ninguna tonelada concreta de petróleo entrega exactamente esa cifra, pero fijar una permite sumar en una sola escala el gas, el carbón, la producción nuclear y las renovables. Quien lee estadísticas de energía se topa, pues, dos veces con la tonelada, una como masa de combustible y otra como paquete de energía.
Una tonelada equivale a 1000 kilogramos, a unas 2204,62 libras o a aproximadamente 1,10231 toneladas cortas.