| Referencia | Libras (lb) | Nanogramos (ng) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (80 gsm) | 0.0110231 lb | 5 × 109 ng |
| One litre of water | 2.20462 lb | 1 × 1012 ng |
| Average adult human | 154.324 lb | 7 × 1013 ng |
| A small car | 3086.47 lb | 1.4 × 1015 ng |
La libra es una unidad de masa igual a exactamente 0,45359237 kilogramos. Su símbolo es lb, del latín libra. Es la unidad principal de masa en Estados Unidos y sigue siendo de uso extendido en el Reino Unido para el peso corporal y los alimentos.
Ese valor exacto data del Acuerdo Internacional sobre la Yarda y la Libra de 1959, en el que Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica convinieron una definición única para ambas unidades. Antes, las libras estadounidense y británica diferían ligeramente, algo tolerable en el comercio e inaceptable en ingeniería, cuando aviones y municiones se fabricaban a partir de planos compartidos. Definir la libra en función del kilogramo, y no al revés, convirtió discretamente al sistema imperial en un derivado del métrico.
La abreviatura lb recuerda la libra pondo romana, una libra de peso, de cuya expresión el inglés tomó la palabra pound y el símbolo de mitades distintas. La misma libra dio nombre y viejo símbolo a la libra esterlina, y por eso una moneda y un peso comparten palabra.
La vida cotidiana estadounidense está llena de esta unidad. El peso corporal, los alimentos a granel, la carne, la harina y el azúcar, la carga y el material de gimnasio se expresan en libras. Los deportes por categorías fijan los límites en libras, y el peso de los recién nacidos se da en libras y onzas. En el Reino Unido la libra sobrevive socialmente más que comercialmente: las tiendas venden en kilogramos mientras la gente sigue describiendo su propio peso en stones y libras.
Una segunda libra causa problemas sin fin en ingeniería. La libra fuerza es el peso de una libra de masa en la gravedad normal, unos 4,448 newton, y se escribe con la misma abreviatura en la mayor parte de la práctica estadounidense. Como la fuerza es igual a la masa por la aceleración, usar ambas indistintamente exige una constante de conversión, y generaciones de libros de texto lo han resuelto o bien introduciendo el slug —la masa que una libra fuerza acelera a un pie por segundo al cuadrado, unos 14,59 kilogramos— o bien arrastrando un factor de 32,174 por todo el cálculo. Ninguna solución es elegante, y esa confusión es el argumento práctico más fuerte que jamás ha tenido a su favor el sistema métrico.
Una libra equivale a 0,45359237 kilogramos exactos, a 16 onzas o a 7000 granos.
El nanogramo es una unidad de masa igual a una milmillonésima de gramo, o una milésima de microgramo. Su símbolo es ng. Expresado en la unidad base del SI equivale a 10 elevado a menos doce kilogramos.
Detrás del nanogramo no hay nada histórico. Existe porque los prefijos del SI se extienden sin límite, y resultó útil solo cuando los instrumentos alcanzaron la sensibilidad necesaria. Una buena balanza analítica resuelve décimas de microgramo y ahí se detiene; ninguna balanza pesa un nanogramo de forma directa. La cantidad se deduce a partir de la señal que produce un espectrómetro de masas, un inmunoensayo o una columna cromatográfica cuando pasa por ellos un volumen conocido de muestra.
Los laboratorios clínicos son donde la mayoría se topa con la unidad sin advertirlo. Las concentraciones de hormonas y fármacos en sangre se expresan en nanogramos por mililitro: testosterona, antígeno prostático específico, digoxina, tacrolimús y, en la práctica estadounidense, vitamina D. La monitorización terapéutica depende de esta escala, porque en algunos fármacos la diferencia entre una concentración eficaz y una tóxica son unos pocos nanogramos por mililitro. Los umbrales antidopaje se escriben igual, y por eso un atleta puede dar positivo por una sustancia presente en cantidades invisibles para cualquier otra medida.
La química ambiental la emplea para los contaminantes más tóxicos, cuyas concentraciones de interés quedan muy por debajo de lo que describe con comodidad una unidad de escala gramo. Las dioxinas y los furanos en el aire se expresan en nanogramos por metro cúbico, y el mercurio y los hidrocarburos aromáticos policíclicos en nanogramos por litro de agua. Los límites reglamentarios de estas sustancias se fijan en concentraciones que solo pasaron a ser medibles en la segunda mitad del siglo XX, de modo que la unidad y la norma llegaron juntas.
La escala cuesta imaginarla. Un solo grano de sal fina pesa unos sesenta microgramos, es decir, sesenta mil nanogramos. Una célula de mamífero pesa del orden de un nanogramo, así que un nanogramo de tejido son unas pocas células. Un microgramo de cualquier cosa ya resulta invisible; un nanogramo es la milésima parte de eso.
Un nanogramo equivale a 0,001 microgramos, a una millonésima de miligramo y a una milmillonésima de gramo.