| Referenz | Liter (L) | Kubikdezimeter (dm³) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.005 L | 0.005 dm³ |
| A can of soft drink | 0.33 L | 0.33 dm³ |
| A wine bottle | 0.75 L | 0.75 dm³ |
| A bathtub | 150 L | 150 dm³ |
| An Olympic swimming pool | 2500000 L | 2500000 dm³ |
Das Liter ist eine Volumeneinheit von einem Tausendstel Kubikmeter, also genau einem Kubikdezimeter. Sein Zeichen ist L, und das kleine l ist ebenfalls erlaubt. Es gehört nicht zum Internationalen Einheitensystem, ist aber neben ihm zugelassen, und es ist mit ziemlicher Sicherheit die weltweit meistgebrauchte Volumeneinheit.
Geschaffen wurde es durch das französische Metergesetz von 1795 als das Volumen eines Würfels von einem Zehntel Meter Kantenlänge. 1901 wurde es neu bestimmt als das Volumen, das ein Kilogramm reinen Wassers bei größter Dichte einnimmt, was gleichwertig klingt, es aber nicht ist: Die Wasserdefinition machte ein Liter zu 1,000028 Kubikdezimetern, und dreiundsechzig Jahre lang musste genaue Volumenarbeit angeben, welches Liter gemeint war. Die Generalkonferenz für Maß und Gewicht stellte 1964 den Kubikdezimeter wieder her, und der Unterschied verschwand.
Das Zeichen hat seine eigene kleine Geschichte. Das kleine l wird in vielen Schriften leicht mit der Ziffer Eins verwechselt, eine echte Gefahr auf einer Arzneimittelverpackung oder in einem Laborheft, weshalb 1979 das große L als Alternative genehmigt wurde. Beide sind richtig, und der Gebrauch teilt sich nach Ländern statt nach Fächern: Nordamerika bevorzugt L, weite Teile Europas schreiben weiterhin l.
Seine Alltagsreichweite ist gewaltig. Kraftstoff, Milch, Farbe, Erfrischungsgetränke und Hubraum werden in Litern gemessen, der Verbrauch wird in weiten Teilen der Welt als Liter je hundert Kilometer angegeben, und außerhalb der Vereinigten Staaten kocht man in Litern und Millilitern. Die Medizin nutzt es für das Blutvolumen, rund fünf Liter beim Erwachsenen, und für die Lungenkapazität, etwa sechs.
Ein Zusammenhang macht es besonders brauchbar. Ein Liter Wasser hat eine Masse sehr nahe bei einem Kilogramm, weil das Kilogramm ursprünglich so festgelegt wurde, sodass Volumen und Masse für fast jeden praktischen Zweck im Kopf getauscht werden können. Der Niederschlag folgt derselben Logik: Ein Millimeter Regen auf einem Quadratmeter ist genau ein Liter Wasser.
Gegen angloamerikanische und US-Maße rechnet es sich unsauber um, weshalb sich Getränkegrößen zwischen Märkten so sichtbar unterscheiden. Ein Liter sind 1,76 imperiale Pints, aber 2,11 US-Flüssigpints, und 0,22 imperiale Gallonen, aber 0,264 US-Gallonen; eine Gallone bedeutet also je nach Druckort des Etiketts zwei merklich verschiedene Mengen.
Ein Liter entspricht 1000 Millilitern, 0,001 Kubikmetern, etwa 0,264 US-Gallonen oder rund 0,22 imperialen Gallonen.
Der Kubikdezimeter ist eine Volumeneinheit von einem Tausendstel Kubikmeter, geschrieben dm³. Er ist das Volumen eines Würfels von zehn Zentimetern Kantenlänge, und seit 1964 ist er die genaue Festlegung des Liters. Beide sind dieselbe Größe, und die Wahl zwischen ihnen ist im ganzen metrischen System das klarste Beispiel eines Namens, der danach gewählt wird, was er einer Rechnung antut.
Die Chemie bevorzugt den Kubikdezimeter aus einem bestimmten Grund. Die Konzentration wird in Mol je Kubikdezimeter geschrieben, und jede andere Größe derselben Rechnung steht in Metern, Kilogramm und Sekunden oder deren Vorsatzformen. Das Volumen als Länge hoch drei zu führen bewirkt, dass sich die Einheiten einer Gleichung beim Hinsehen kürzen, ohne dass jemand sich merken müsste, dass ein Liter ein Tausendstel Kubikmeter ist.
Deshalb schreibt der britische und der Commonwealth-Chemieunterricht mol dm⁻³, wo der amerikanische molar schreibt. Eine einmolare Lösung und eine Lösung von einem Mol je Kubikdezimeter sind gleich, doch nur die zweite Form macht die Dimensionen sichtbar. Wer damit ausgebildet wird, kann ein Ergebnis durch einen Blick auf die Einheiten prüfen, und das ist in der quantitativen Chemie die verlässlichste Gewohnheit zum Auffinden von Fehlern.
Gasvolumina folgen derselben Übereinkunft. Ein Mol eines idealen Gases nimmt bei null Grad Celsius und einer Atmosphäre 22,4 Kubikdezimeter ein und bei Raumtemperatur etwa 24,0, sodass sich eine Reaktionsgleichung in einem Schritt in ein messbares Volumen umrechnet. Diese Zahlen gehören zu den meistzitierten der Schulchemie, und sie stehen fast immer in dm³ und nicht in Litern.
Anderswo gewinnt das Liter mühelos. Niemand kauft Kraftstoff, Milch oder Farbe in Kubikdezimetern, und kein Getränkeetikett trägt dieses Zeichen, denn der Name Liter ist kürzer, älter und allen verständlich. Der Kubikdezimeter hält sich dort, wo eine Formel und keine Kundschaft die Zahl liest.
Das Verhältnis zu seinen Nachbarn lohnt wegen der dritten Potenz die Klarheit. Ein Kubikdezimeter fasst tausend Kubikzentimeter, nicht hundert, und tausend Kubikdezimeter ergeben einen Kubikmeter. Jeder Schritt in der Länge ist ein Faktor zehn und jeder Schritt im Volumen ein Faktor tausend, und daher rührt der größte Teil der Fehler mit dieser Einheit.
Ein Kubikdezimeter entspricht 1 Liter, 1000 Kubikzentimetern, 0,001 Kubikmetern oder rund 61,02 Kubikzoll.