| Referentie | Meters (m) | Yards (yd) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.297 m | 0.324803 yd |
| Average adult human height | 1.7 m | 1.85914 yd |
| A football pitch (length) | 105 m | 114.829 yd |
| A marathon | 42195 m | 46145 yd |
| Height of Mount Everest | 8849 m | 9677.38 yd |
De meter is de basiseenheid van lengte in het Internationale Stelsel van Eenheden en wordt geschreven als m. Alle andere SI-eenheden voor lengte zijn gedefinieerd als veelvouden of delen van de meter, en daaruit worden op hun beurt de eenheden voor oppervlakte, volume, snelheid en veel meer opgebouwd.
De definitie is vier keer herzien, en telkens werd een fysiek voorwerp vervangen door iets dat beter reproduceerbaar is. De Franse Academie van Wetenschappen stelde in 1791 voor de meter te bepalen als een tienmiljoenste van de afstand van de noordpool tot de evenaar langs de meridiaan door Parijs. Het opmeten van die boog duurde zes jaar en leverde een kleine fout op, omdat de aarde geen volmaakte bol is. In 1889 berustte de definitie op een staaf van platina en iridium die in Sèvres bij Parijs werd bewaard, met kopieën voor de ondertekenende landen. In 1960 werd de meter opnieuw gedefinieerd als 1 650 763,73 golflengten van het oranjerode licht van krypton-86.
De huidige definitie stamt uit 1983 en is bijzonder omdat ze een andere grootheid vastlegt. De lichtsnelheid in vacuüm is vastgesteld op precies 299 792 458 meter per seconde, en daaruit volgt de meter: de afstand die licht aflegt in 1/299 792 458 seconde. De lichtsnelheid wordt dus niet meer gemeten maar is een gedefinieerde constante, en betere meettechniek verfijnt tegenwoordig de meter en niet de snelheid.
De eenheid wordt wereldwijd gebruikt voor gebouwafmetingen, atletiekbanen, zwembaden, waterdiepte, stoffen en touw. Slechts een klein aantal landen houdt in het dagelijks leven vast aan Britse eenheden, en ook daar overheerst de meter in wetenschap en geneeskunde.
Een paar alledaagse ijkpunten maken de schaal tastbaar. Een gewone binnendeur is ongeveer twee meter hoog. Een pas van een volwassene is bijna driekwart meter, en daarom levert het aftellen van passen een bruikbare schatting van een afstand op. Een rijstrook is in de meeste landen tussen de drie en drieënhalve meter breed.
Eén meter is gelijk aan 100 centimeter, 1000 millimeter of 0,001 kilometer. Dat is ongeveer 3,28084 voet, oftewel 39,3701 inch.
De yard is een lengte-eenheid gelijk aan precies 0,9144 meter, oftewel drie voet. Het symbool is yd. Hij is de basiseenheid van lengte in het Britse en het Amerikaanse stelsel, waarin de voet en de inch als breukdelen ervan zijn gedefinieerd.
Die verhouding is het omgekeerde van wat de meeste mensen aannemen. Sinds 1959 wordt de yard ten opzichte van de meter gedefinieerd, en de voet en de inch volgen daaruit, zodat elke Britse lengte-eenheid uiteindelijk uit een SI-definitie voortkomt. De Internationale Yard- en Pondovereenkomst legde de waarde vast op precies 0,9144 meter en effende de kleine verschillen die de Amerikaanse en de Britse yard decennialang hadden gescheiden.
De herkomst van de naam is onzeker. Het Oudengelse gierd betekende een roede of meetstok. Het vaak herhaalde verhaal dat Hendrik I de yard zou hebben bepaald als de afstand van zijn neus tot zijn uitgestrekte duim wordt door tijdgenoten niet gestaafd, maar blijkt hardnekkig. In Londen werd vanaf 1760 een standaardstaaf van één yard bewaard, en de vernietiging ervan bij de brand van het Palace of Westminster in 1834 dwong tot een langdurige reconstructie op basis van bewaard gebleven kopieën.
De sport houdt de eenheid in beeld. Een American-footballveld meet 100 yard tussen de doellijnen, en het hele vocabulaire van het spel draait om gewonnen yards. Afstanden op golfbanen worden in Groot-Brittannië en de Verenigde Staten in yards aangegeven. Cricket stelt de afstand tussen de wickets op 22 yard, een getal dat van de landmeterketting is geërfd.
Stof en vast tapijt worden in de Verenigde Staten per yard verkocht, en textielbreedten worden daarnaast in inches opgegeven. Tuinmaterialen als teelaarde en grind worden per kubieke yard verkocht, wat neerkomt op 27 kubieke voet of ongeveer 0,7646 kubieke meter.
Haar kubus regeert de bouw in Noord-Amerika. Beton wordt besteld, geleverd en gefactureerd per kubieke yard, ongeveer 0,765 kubieke meter, en een gewone mengwagen bevat er acht of negen; ontgraving, grind, teelaarde en sloopafval worden op dezelfde wijze vermeld. Het golfspel houdt de lengte-eenheid even stevig vast: elke hole op elke scorekaart wordt in yards gemeten en elke club wordt verkocht op de afstand die hij draagt, dus wie een slag op honderdvijftig yard schat gebruikt de maat waarop het hele rekenwerk van het spel rust. Samen maken de twee toepassingen het onwaarschijnlijk dat de yard verdwijnt.
Eén yard is precies gelijk aan 3 voet, 36 inch of 0,9144 meter. Hij is iets korter dan een meter, ongeveer 8,4 centimeter.