| Referentie | Meters (m) | Decimeters (dm) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.297 m | 2.97 dm |
| Average adult human height | 1.7 m | 17 dm |
| A football pitch (length) | 105 m | 1050 dm |
| A marathon | 42195 m | 421950 dm |
| Height of Mount Everest | 8849 m | 88490 dm |
De meter is de basiseenheid van lengte in het Internationale Stelsel van Eenheden en wordt geschreven als m. Alle andere SI-eenheden voor lengte zijn gedefinieerd als veelvouden of delen van de meter, en daaruit worden op hun beurt de eenheden voor oppervlakte, volume, snelheid en veel meer opgebouwd.
De definitie is vier keer herzien, en telkens werd een fysiek voorwerp vervangen door iets dat beter reproduceerbaar is. De Franse Academie van Wetenschappen stelde in 1791 voor de meter te bepalen als een tienmiljoenste van de afstand van de noordpool tot de evenaar langs de meridiaan door Parijs. Het opmeten van die boog duurde zes jaar en leverde een kleine fout op, omdat de aarde geen volmaakte bol is. In 1889 berustte de definitie op een staaf van platina en iridium die in Sèvres bij Parijs werd bewaard, met kopieën voor de ondertekenende landen. In 1960 werd de meter opnieuw gedefinieerd als 1 650 763,73 golflengten van het oranjerode licht van krypton-86.
De huidige definitie stamt uit 1983 en is bijzonder omdat ze een andere grootheid vastlegt. De lichtsnelheid in vacuüm is vastgesteld op precies 299 792 458 meter per seconde, en daaruit volgt de meter: de afstand die licht aflegt in 1/299 792 458 seconde. De lichtsnelheid wordt dus niet meer gemeten maar is een gedefinieerde constante, en betere meettechniek verfijnt tegenwoordig de meter en niet de snelheid.
De eenheid wordt wereldwijd gebruikt voor gebouwafmetingen, atletiekbanen, zwembaden, waterdiepte, stoffen en touw. Slechts een klein aantal landen houdt in het dagelijks leven vast aan Britse eenheden, en ook daar overheerst de meter in wetenschap en geneeskunde.
Een paar alledaagse ijkpunten maken de schaal tastbaar. Een gewone binnendeur is ongeveer twee meter hoog. Een pas van een volwassene is bijna driekwart meter, en daarom levert het aftellen van passen een bruikbare schatting van een afstand op. Een rijstrook is in de meeste landen tussen de drie en drieënhalve meter breed.
Eén meter is gelijk aan 100 centimeter, 1000 millimeter of 0,001 kilometer. Dat is ongeveer 3,28084 voet, oftewel 39,3701 inch.
De decimeter is een tiende meter en wordt geschreven als dm. Het is een volwaardige SI-eenheid gevormd met het voorvoegsel deci, maar hij hoort tot de minst gebruikte treden van de metrieke ladder. De meeste mensen gaan rechtstreeks van centimeters naar meters en slaan de tussenstap volledig over.
De reden is praktisch en niet technisch. Een lengte van 3 dm wordt natuurlijker uitgedrukt als 30 cm of 0,3 m, en geen van beide vormen laat de lezer haperen. Eenheden overleven wanneer ze een vraag beantwoorden die geen naburige eenheid even goed beantwoordt, en dat doet de decimeter zelden.
Eén afgeleide vorm vormt echter een opvallende uitzondering. De kubieke decimeter, dm3, is precies één liter, omdat een kubus met ribben van 10 cm juist dat volume bevat. Dit verband is de grondslag van het metrieke volumestelsel en was met opzet zo gekozen: de liter werd in 1795 gedefinieerd als het volume van een kubieke decimeter. De eenheid duikt daarom voortdurend op in de scheikunde, waar de concentratie wordt uitgedrukt in mol per kubieke decimeter, geschreven als mol/dm3. Scheikundelessen op school en aan de universiteit gebruiken deze notatie standaard, hoewel dezelfde grootheid ook als mol per liter geschreven zou kunnen worden.
De vierkante decimeter wordt af en toe gebruikt voor kleine oppervlakken, vooral bij materiaalonderzoek en in sommige Europese technische normen voor deklagen en oppervlaktebehandeling.
Buiten deze niches komt de decimeter vooral voor in het onderwijs, waar de volledige reeks voorvoegsels wordt getoond, en in omrekentabellen. Enkele landen hebben hem vroeger gebruikt voor schoenmaten en voor het meten van textiel.
De inhoud van aquaria en tanks laat hetzelfde verband zien. Een tank van vijf bij drie bij vier decimeter bevat zestig kubieke decimeter, oftewel zestig liter, en de rekensom gaat zonder omrekenfactoren. Dat is precies het praktische voordeel dat het metrieke stelsel moest opleveren, en de decimeter is de lengte waarbij volume in liters en lengte in hele eenheden het netst op elkaar aansluiten.
Scandinavië is de uitzondering op deze algemene veronachtzaming. Wie Zweeds, Noors en Deens spreekt gebruikt de decimeter in gewone gesprekken en geeft de maat van een vis, een plank of een sneeuwval in decimeters waar een Frans- of Duitstalige tientallen centimeters zou zeggen. De scholen daar onderwijzen haar naast de centimeter en de meter in plaats van haar over te slaan, en linialen zijn dienovereenkomstig verdeeld. De gewoonte herinnert eraan dat welke voorvoegsels natuurlijk aanvoelen een zaak van gebruik is en niet van logica: het eenhedenstelsel biedt de hele ladder, en elke taalgemeenschap heeft zich stilletjes op de sporten gezet die haar aangenaam zijn.
Eén decimeter is gelijk aan 10 centimeter, 100 millimeter of 0,1 meter. Dat is ongeveer 3,937 inch, iets minder dan vier inch.