| Referentie | Meters (m) | Millimeters (mm) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.297 m | 297 mm |
| Average adult human height | 1.7 m | 1700 mm |
| A football pitch (length) | 105 m | 105000 mm |
| A marathon | 42195 m | 42195000 mm |
| Height of Mount Everest | 8849 m | 8849000 mm |
De meter is de basiseenheid van lengte in het Internationale Stelsel van Eenheden en wordt geschreven als m. Alle andere SI-eenheden voor lengte zijn gedefinieerd als veelvouden of delen van de meter, en daaruit worden op hun beurt de eenheden voor oppervlakte, volume, snelheid en veel meer opgebouwd.
De definitie is vier keer herzien, en telkens werd een fysiek voorwerp vervangen door iets dat beter reproduceerbaar is. De Franse Academie van Wetenschappen stelde in 1791 voor de meter te bepalen als een tienmiljoenste van de afstand van de noordpool tot de evenaar langs de meridiaan door Parijs. Het opmeten van die boog duurde zes jaar en leverde een kleine fout op, omdat de aarde geen volmaakte bol is. In 1889 berustte de definitie op een staaf van platina en iridium die in Sèvres bij Parijs werd bewaard, met kopieën voor de ondertekenende landen. In 1960 werd de meter opnieuw gedefinieerd als 1 650 763,73 golflengten van het oranjerode licht van krypton-86.
De huidige definitie stamt uit 1983 en is bijzonder omdat ze een andere grootheid vastlegt. De lichtsnelheid in vacuüm is vastgesteld op precies 299 792 458 meter per seconde, en daaruit volgt de meter: de afstand die licht aflegt in 1/299 792 458 seconde. De lichtsnelheid wordt dus niet meer gemeten maar is een gedefinieerde constante, en betere meettechniek verfijnt tegenwoordig de meter en niet de snelheid.
De eenheid wordt wereldwijd gebruikt voor gebouwafmetingen, atletiekbanen, zwembaden, waterdiepte, stoffen en touw. Slechts een klein aantal landen houdt in het dagelijks leven vast aan Britse eenheden, en ook daar overheerst de meter in wetenschap en geneeskunde.
Een paar alledaagse ijkpunten maken de schaal tastbaar. Een gewone binnendeur is ongeveer twee meter hoog. Een pas van een volwassene is bijna driekwart meter, en daarom levert het aftellen van passen een bruikbare schatting van een afstand op. Een rijstrook is in de meeste landen tussen de drie en drieënhalve meter breed.
Eén meter is gelijk aan 100 centimeter, 1000 millimeter of 0,001 kilometer. Dat is ongeveer 3,28084 voet, oftewel 39,3701 inch.
De millimeter is een duizendste meter en wordt geschreven als mm. Het is de kleinste streep op de meeste linialen en rolmaten, waarmee hij de praktische ondergrens vormt van het alledaagse meten in landen met het metrieke stelsel.
De technische tekening heeft zich vrijwel overal op de millimeter vastgelegd. Werktuigbouwkundige tekeningen geven maten standaard in millimeters, meestal zonder de eenheid er zelfs bij te schrijven, omdat de afspraak bekend wordt verondersteld. Zo vermijdt men de komma’s die centimeters zouden meebrengen en de grote getallen die micrometers zouden vergen. Een onderdeel van 45,5 mm leest gemakkelijker en wordt minder snel verkeerd begrepen dan een van 4,55 cm of 45500 µm.
De meteorologie gebruikt de millimeter voor neerslag. Een waarde van 25 mm betekent dat de gevallen regen 25 millimeter hoog zou staan op een vlak oppervlak zonder afvoer, wat overeenkomt met 25 liter per vierkante meter. Sneeuw wordt meestal als hoogte in centimeters gegeven en apart als wateropbrengst in millimeters.
De geneeskunde gebruikt de eenheid voor tumorafmetingen, wondmetingen en de grootte van anatomische structuren op beeldvorming. Brilrecepten vermelden de pupilafstand in millimeters. De bloeddruk houdt de oudere eenheid millimeter kwik aan, waarvan de naam de hoogte van een kwikkolom bewaart.
Papier, plaatstaal en glas worden opgegeven met hun dikte in millimeters. Een vel kantoorpapier is ongeveer 0,1 mm dik. Vensterglas in woningen is meestal 4 mm. Kalibers van wapens en munitie worden vaak in millimeters vermeld, zoals 9 mm.
Ook bevestigingsmaten volgen de eenheid nauwgezet. Metrische bouten en schroeven worden aangeduid met hun nominale diameter in millimeters, dus een M8-bout heeft schroefdraad van acht millimeter. Sleutel- en dopmaten zijn op dezelfde manier gemerkt, gemeten over de platte zijden van de kop. Daarom bevat een metrische gereedschapsset een ononderbroken reeks maten in plaats van de inchbreuken van een Britse set.
De geneeskunde meet er evengoed druk mee als afstand. De bloeddruk wordt in millimeter kwik gemeld, de hoogte van een kwikkolom die de druk zou dragen, dus een gezonde waarde van 120 over 80 verwijst naar twee lengten en niet rechtstreeks naar enige kracht. De afspraak komt van de kwikmanometer en heeft elk instrument overleefd dat haar verving, want de getallen zijn elke nu levende clinicus vertrouwd. Dezelfde eenheid meet de oogboldruk, de centrale veneuze druk en de partiële drukken van de bloedgassen, en in vacuümwerk verschijnt zij als de torr, wat één millimeter kwik onder een andere naam is.
Eén millimeter is gelijk aan 1000 micrometer, 0,1 centimeter of 0,001 meter. Dat is ruwweg 0,03937 inch, zodat 25,4 millimeter precies één inch is.