| Décalitres (daL) | Microlitres (µL) |
|---|---|
| 1 Décalitre | 10000000 µL |
| 2 Décalitres | 20000000 µL |
| 3 Décalitres | 30000000 µL |
| 4 Décalitres | 40000000 µL |
| 5 Décalitres | 50000000 µL |
| 10 Décalitres | 100000000 µL |
| 20 Décalitres | 200000000 µL |
| 25 Décalitres | 250000000 µL |
| 50 Décalitres | 500000000 µL |
| 100 Décalitres | 1000000000 µL |
| Référence | Décalitres (daL) | Microlitres (µL) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.0005 daL | 5000 µL |
| A can of soft drink | 0.033 daL | 330000 µL |
| A wine bottle | 0.075 daL | 750000 µL |
| A bathtub | 15 daL | 150000000 µL |
| An Olympic swimming pool | 250000 daL | 2.5 × 1012 µL |
Le décalitre est une unité de volume valant dix litres. Son symbole est daL, et la graphie dékalitre est également admise. Il se tient entre le litre du foyer et l’hectolitre du négoce et, bien qu’il ait eu jadis une place assise sur les marchés européens, il compte aujourd’hui parmi les unités métriques de volume les moins écrites.
Son rôle historique fut celui d’une mesure matérielle plutôt que d’un nombre. Les marchés français du dix-neuvième siècle vendaient le grain, les pommes de terre, les châtaignes et les haricots secs au moyen de récipients cylindriques poinçonnés contenant un décalitre, un demi ou un double, et le jeu d’un marchand était contrôlé et vérifié comme un jeu de poids. Vendre des denrées sèches au volume allait plus vite que de les peser et ne demandait pas de balance, si bien que ces récipients faisaient un vrai travail.
La pesée l’a supplanté. Dès que des balances exactes et bon marché se sont généralisées, les denrées sèches sont passées à la masse, plus équitable pour l’acheteur parce qu’elle ne dépend pas de la façon dont un chargement se tasse. Le décalitre a perdu sa raison d’être avec la pratique, et les récipients survivent dans les musées et dans le vocabulaire de quelques vieux marchés, non dans le commerce.
La grandeur elle-même reste parfaitement banale. Dix litres, c’est un grand seau de ménage, un demi-jerricane, le réservoir d’un scooter, ou l’eau de boisson d’une personne pour quinze jours. C’est à peu près le volume d’un récipient cubique de vingt-deux centimètres de côté, et cela pèse dix kilogrammes rempli d’eau.
Ce qui a tué l’unité comme forme écrite est la pression même qui a chassé déca partout ailleurs. La pratique métrique avance par facteurs de mille : les litres servent jusque vers le millier, et les hectolitres prennent le relais pour les quantités commerciales. Dix litres s’écrivent 10 L, plus court que 1 daL, sans explication nécessaire, et se classent correctement à côté de 5 L et 200 L dans le même tableau.
Lorsque l’unité paraît, d’ordinaire dans un registre ancien ou un document traduit, la conversion tient en une opération. Multipliez par dix pour des litres, divisez par dix pour des hectolitres, et le chiffre obtenu s’accordera à l’usage moderne sans aucune perte de précision.
Un décalitre équivaut à 10 litres, à 0,1 hectolitre, à environ 2,64 gallons américains ou à environ 2,2 gallons impériaux.
Le microlitre est une unité de volume valant un millionième de litre, noté µL. Il vaut exactement un millimètre cube. C’est l’unité de travail du laboratoire de biologie moléculaire et de l’hématologie clinique, et presque toute grandeur de la biologie moderne qui n’est ni une masse ni une concentration est un nombre de microlitres.
Le pipetage est ce qui le définit en pratique. Les micropipettes réglables portent le nom de leur volume maximal en microlitres : une paillasse compte des instruments de 2, 20, 200 et 1000, et la journée d’un chercheur consiste largement à déplacer des microlitres d’un tube à l’autre. Une réaction en chaîne par polymérase se monte d’ordinaire dans vingt à cinquante microlitres, et une expérience entière peut employer moins de liquide qu’une cuiller à café n’en contient.
Les numérations sanguines s’y rapportent. Les globules blancs vont de quatre mille à onze mille par microlitre chez un adulte sain, les plaquettes de cent cinquante mille à quatre cent mille, et les globules rouges à environ cinq millions. Ces intervalles de référence comptent parmi les chiffres les plus employés de la médecine, et ce sont tous des dénombrements dans un cube d’un millimètre de côté.
Le diagnostic a fait descendre les volumes. Un lecteur de glycémie moderne réclame environ un demi-microlitre de sang, et c’est pourquoi une piqûre au doigt suffit là où une génération antérieure d’appareils exigeait une seringue. Analyseurs de proximité, tests à flux latéral et cartouches microfluidiques se conçoivent tous autour du plus petit échantillon qu’on puisse demander à un patient.
La chimie analytique emploie la même échelle. Les volumes d’injection en chromatographie liquide vont de un à vingt microlitres, la chromatographie en phase gazeuse en emploie un ou moins, et les échantillons de spectrométrie de masse se préparent par dizaines. Comme le signal analytique dépend de la quantité injectée, l’exactitude d’une mesure à l’échelle du microlitre fixe l’exactitude de tout le résultat.
L’identité avec le millimètre cube est une vraie commodité. L’hématologie rapportait jadis les numérations par millimètre cube et les rapporte aujourd’hui par microlitre, et les chiffres n’ont pas bougé d’un iota, puisque les deux unités sont la même. C’est un cas rare de changement d’unité en médecine qui n’a demandé aucune rééducation et n’a produit aucune erreur.
Un microlitre équivaut à 1 millimètre cube, à 0,001 millilitre, à 0,000001 litre ou à environ 0,0000338 once liquide américaine.