| Microlitres (µL) | Gigalitres (GL) |
|---|---|
| 1 Microlitre | 1 × 10-15 GL |
| 2 Microlitres | 2 × 10-15 GL |
| 3 Microlitres | 3 × 10-15 GL |
| 4 Microlitres | 4 × 10-15 GL |
| 5 Microlitres | 5 × 10-15 GL |
| 10 Microlitres | 1 × 10-14 GL |
| 20 Microlitres | 2 × 10-14 GL |
| 25 Microlitres | 2.5 × 10-14 GL |
| 50 Microlitres | 5 × 10-14 GL |
| 100 Microlitres | 1 × 10-13 GL |
| Référence | Microlitres (µL) | Gigalitres (GL) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 5000 µL | 5 × 10-12 GL |
| A can of soft drink | 330000 µL | 3.3 × 10-10 GL |
| A wine bottle | 750000 µL | 7.5 × 10-10 GL |
| A bathtub | 150000000 µL | 0.00000015 GL |
| An Olympic swimming pool | 2.5 × 1012 µL | 0.0025 GL |
Le microlitre est une unité de volume valant un millionième de litre, noté µL. Il vaut exactement un millimètre cube. C’est l’unité de travail du laboratoire de biologie moléculaire et de l’hématologie clinique, et presque toute grandeur de la biologie moderne qui n’est ni une masse ni une concentration est un nombre de microlitres.
Le pipetage est ce qui le définit en pratique. Les micropipettes réglables portent le nom de leur volume maximal en microlitres : une paillasse compte des instruments de 2, 20, 200 et 1000, et la journée d’un chercheur consiste largement à déplacer des microlitres d’un tube à l’autre. Une réaction en chaîne par polymérase se monte d’ordinaire dans vingt à cinquante microlitres, et une expérience entière peut employer moins de liquide qu’une cuiller à café n’en contient.
Les numérations sanguines s’y rapportent. Les globules blancs vont de quatre mille à onze mille par microlitre chez un adulte sain, les plaquettes de cent cinquante mille à quatre cent mille, et les globules rouges à environ cinq millions. Ces intervalles de référence comptent parmi les chiffres les plus employés de la médecine, et ce sont tous des dénombrements dans un cube d’un millimètre de côté.
Le diagnostic a fait descendre les volumes. Un lecteur de glycémie moderne réclame environ un demi-microlitre de sang, et c’est pourquoi une piqûre au doigt suffit là où une génération antérieure d’appareils exigeait une seringue. Analyseurs de proximité, tests à flux latéral et cartouches microfluidiques se conçoivent tous autour du plus petit échantillon qu’on puisse demander à un patient.
La chimie analytique emploie la même échelle. Les volumes d’injection en chromatographie liquide vont de un à vingt microlitres, la chromatographie en phase gazeuse en emploie un ou moins, et les échantillons de spectrométrie de masse se préparent par dizaines. Comme le signal analytique dépend de la quantité injectée, l’exactitude d’une mesure à l’échelle du microlitre fixe l’exactitude de tout le résultat.
L’identité avec le millimètre cube est une vraie commodité. L’hématologie rapportait jadis les numérations par millimètre cube et les rapporte aujourd’hui par microlitre, et les chiffres n’ont pas bougé d’un iota, puisque les deux unités sont la même. C’est un cas rare de changement d’unité en médecine qui n’a demandé aucune rééducation et n’a produit aucune erreur.
Un microlitre équivaut à 1 millimètre cube, à 0,001 millilitre, à 0,000001 litre ou à environ 0,0000338 once liquide américaine.
Le gigalitre est une unité de volume valant un milliard de litres, soit un million de mètres cubes. Son symbole est GL. C’est aussi exactement un hectomètre cube, la même grandeur écrite sous la forme cohérente du Système international. C’est l’unité avec laquelle se comptent retenues, bassins versants et plans hydrauliques nationaux, et c’est là que la mesure de l’eau cesse de décrire une desserte pour décrire un paysage.
Le stockage en barrage en est l’usage principal. Les niveaux des retenues australiennes se publient en gigalitres et en pourcentage d’une capacité annoncée dans la même unité, si bien que la sécurité en eau d’une ville se lit comme un seul nombre qui change de semaine en semaine. Le barrage de Warragamba, qui alimente la plus grande part de Sydney, contient un peu plus de deux mille gigalitres à plein, et l’ensemble du système quelques centaines de plus.
La politique s’y écrit aussi. Le plan du bassin Murray-Darling s’est donné pour but de récupérer de l’eau pour l’environnement en gigalitres, et toute la discussion sur ce plan a porté sur le nombre de gigalitres à retirer à l’irrigation pour les rendre aux rivières. Les usines de dessalement se cotent de même : une grande installation produit quelque chose comme quatre-vingt-dix gigalitres par an, part appréciable de la demande d’une ville.
Les Australiens en ont une comparaison familière. Le volume du port de Sydney est pris pour environ cinq cents gigalitres, et volumes de crue, pertes de stockage et débits de rivière s’y décrivent en ports aussi naturellement qu’ailleurs en piscines. Deux mille piscines olympiques font un gigalitre, comparaison plus transportable pour un lecteur d’ailleurs.
L’identité de l’unité avec l’hectomètre cube mérite d’être retenue. L’hydrologie espagnole et latino-américaine publie la capacité des retenues en hectomètres cubes, si bien qu’un chiffre espagnol de 500 hm³ et un chiffre australien de 500 GL décrivent exactement la même masse d’eau, et la comparaison entre les deux systèmes ne demande aucun calcul.
Au-dessus du gigalitre, les quantités d’eau passent au kilomètre cube, qui en vaut mille, et servent pour les lacs, les calottes glaciaires et les bilans mondiaux plutôt que pour ce qu’un gouvernement peut gérer. En dessous, le mégalitre prend le relais pour les exploitations, les usines et les conduites prises une à une.
Un gigalitre équivaut à 1 000 000 000 de litres, à 1 000 000 de mètres cubes, à 1 hectomètre cube ou à environ 264 millions de gallons américains.