| Décalitres (daL) | Téralitres (TL) |
|---|---|
| 1 Décalitre | 1 × 10-11 TL |
| 2 Décalitres | 2 × 10-11 TL |
| 3 Décalitres | 3 × 10-11 TL |
| 4 Décalitres | 4 × 10-11 TL |
| 5 Décalitres | 5 × 10-11 TL |
| 10 Décalitres | 1 × 10-10 TL |
| 20 Décalitres | 2 × 10-10 TL |
| 25 Décalitres | 2.5 × 10-10 TL |
| 50 Décalitres | 5 × 10-10 TL |
| 100 Décalitres | 0.000000001 TL |
| Référence | Décalitres (daL) | Téralitres (TL) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.0005 daL | 5 × 10-15 TL |
| A can of soft drink | 0.033 daL | 3.3 × 10-13 TL |
| A wine bottle | 0.075 daL | 7.5 × 10-13 TL |
| A bathtub | 15 daL | 1.5 × 10-10 TL |
| An Olympic swimming pool | 250000 daL | 0.0000025 TL |
Le décalitre est une unité de volume valant dix litres. Son symbole est daL, et la graphie dékalitre est également admise. Il se tient entre le litre du foyer et l’hectolitre du négoce et, bien qu’il ait eu jadis une place assise sur les marchés européens, il compte aujourd’hui parmi les unités métriques de volume les moins écrites.
Son rôle historique fut celui d’une mesure matérielle plutôt que d’un nombre. Les marchés français du dix-neuvième siècle vendaient le grain, les pommes de terre, les châtaignes et les haricots secs au moyen de récipients cylindriques poinçonnés contenant un décalitre, un demi ou un double, et le jeu d’un marchand était contrôlé et vérifié comme un jeu de poids. Vendre des denrées sèches au volume allait plus vite que de les peser et ne demandait pas de balance, si bien que ces récipients faisaient un vrai travail.
La pesée l’a supplanté. Dès que des balances exactes et bon marché se sont généralisées, les denrées sèches sont passées à la masse, plus équitable pour l’acheteur parce qu’elle ne dépend pas de la façon dont un chargement se tasse. Le décalitre a perdu sa raison d’être avec la pratique, et les récipients survivent dans les musées et dans le vocabulaire de quelques vieux marchés, non dans le commerce.
La grandeur elle-même reste parfaitement banale. Dix litres, c’est un grand seau de ménage, un demi-jerricane, le réservoir d’un scooter, ou l’eau de boisson d’une personne pour quinze jours. C’est à peu près le volume d’un récipient cubique de vingt-deux centimètres de côté, et cela pèse dix kilogrammes rempli d’eau.
Ce qui a tué l’unité comme forme écrite est la pression même qui a chassé déca partout ailleurs. La pratique métrique avance par facteurs de mille : les litres servent jusque vers le millier, et les hectolitres prennent le relais pour les quantités commerciales. Dix litres s’écrivent 10 L, plus court que 1 daL, sans explication nécessaire, et se classent correctement à côté de 5 L et 200 L dans le même tableau.
Lorsque l’unité paraît, d’ordinaire dans un registre ancien ou un document traduit, la conversion tient en une opération. Multipliez par dix pour des litres, divisez par dix pour des hectolitres, et le chiffre obtenu s’accordera à l’usage moderne sans aucune perte de précision.
Un décalitre équivaut à 10 litres, à 0,1 hectolitre, à environ 2,64 gallons américains ou à environ 2,2 gallons impériaux.
Le téralitre est une unité de volume valant mille gigalitres, soit 1 000 000 000 000 de litres. Son symbole est TL. C’est exactement un kilomètre cube, et c’est ainsi que la grandeur s’écrit presque toujours, car à cette échelle ce qu’on mesure n’est plus un récipient mais un morceau de la planète.
Les lacs en sont l’emploi évident. Le lac Baïkal renferme environ 23 600 kilomètres cubes d’eau douce, plus que tout autre lac de la Terre, et le lac Supérieur environ 12 100. Ces deux chiffres à eux seuls font le cinquième de l’eau douce de surface non gelée du monde, et c’est le genre d’énoncé pour lequel l’unité existe.
Les fleuves se décrivent par le volume qu’ils déplacent et non par celui qu’ils contiennent. L’Amazone déverse quelque 6600 kilomètres cubes par an dans l’Atlantique, davantage que les fleuves suivants réunis, et le prélèvement humain total d’eau douce, toutes sources confondues, avoisine 4000 kilomètres cubes par an. Poser ces deux nombres côte à côte dans la même unité est l’une des façons les plus nettes de dire l’échelle de l’usage de l’eau.
La glace se mesure ici aussi, et les nombres y sont plus grands encore. La calotte du Groenland contient près de 2,9 millions de kilomètres cubes, et elle en perd depuis quelques décennies quelques centaines par an, chiffre qui se convertit directement en millimètres de niveau marin puisque la surface de l’océan est connue. La calotte antarctique est encore plus grande d’un ordre de grandeur.
L’océan lui-même fixe le plafond. Toute l’eau de mer de la Terre représente environ 1,335 milliard de kilomètres cubes, si bien qu’un téralitre en est à peu près un milliardième. Sous l’océan, les plus grandes masses d’eau gérées sont des retenues construites, et même les plus vastes ne contiennent que quelques dizaines de kilomètres cubes.
Dans les faits, le nom téralitre est rare et le kilomètre cube est la norme. Hydrologie, glaciologie et science du climat emploient toutes le km³, et un chiffre donné en téralitres viendra plus probablement d’une régie des eaux prolongeant vers le haut sa propre échelle en gigalitres que d’une source scientifique. Les deux sont identiques : nulle conversion n’est requise, seulement la reconnaissance.
Un téralitre équivaut à 1 000 000 000 000 de litres, à 1 000 000 000 de mètres cubes, à 1 kilomètre cube ou à 1000 gigalitres.