| Microlitres (µL) | Téralitres (TL) |
|---|---|
| 1 Microlitre | 1 × 10-18 TL |
| 2 Microlitres | 2 × 10-18 TL |
| 3 Microlitres | 3 × 10-18 TL |
| 4 Microlitres | 4 × 10-18 TL |
| 5 Microlitres | 5 × 10-18 TL |
| 10 Microlitres | 1 × 10-17 TL |
| 20 Microlitres | 2 × 10-17 TL |
| 25 Microlitres | 2.5 × 10-17 TL |
| 50 Microlitres | 5 × 10-17 TL |
| 100 Microlitres | 1 × 10-16 TL |
| Référence | Microlitres (µL) | Téralitres (TL) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 5000 µL | 5 × 10-15 TL |
| A can of soft drink | 330000 µL | 3.3 × 10-13 TL |
| A wine bottle | 750000 µL | 7.5 × 10-13 TL |
| A bathtub | 150000000 µL | 1.5 × 10-10 TL |
| An Olympic swimming pool | 2.5 × 1012 µL | 0.0000025 TL |
Le microlitre est une unité de volume valant un millionième de litre, noté µL. Il vaut exactement un millimètre cube. C’est l’unité de travail du laboratoire de biologie moléculaire et de l’hématologie clinique, et presque toute grandeur de la biologie moderne qui n’est ni une masse ni une concentration est un nombre de microlitres.
Le pipetage est ce qui le définit en pratique. Les micropipettes réglables portent le nom de leur volume maximal en microlitres : une paillasse compte des instruments de 2, 20, 200 et 1000, et la journée d’un chercheur consiste largement à déplacer des microlitres d’un tube à l’autre. Une réaction en chaîne par polymérase se monte d’ordinaire dans vingt à cinquante microlitres, et une expérience entière peut employer moins de liquide qu’une cuiller à café n’en contient.
Les numérations sanguines s’y rapportent. Les globules blancs vont de quatre mille à onze mille par microlitre chez un adulte sain, les plaquettes de cent cinquante mille à quatre cent mille, et les globules rouges à environ cinq millions. Ces intervalles de référence comptent parmi les chiffres les plus employés de la médecine, et ce sont tous des dénombrements dans un cube d’un millimètre de côté.
Le diagnostic a fait descendre les volumes. Un lecteur de glycémie moderne réclame environ un demi-microlitre de sang, et c’est pourquoi une piqûre au doigt suffit là où une génération antérieure d’appareils exigeait une seringue. Analyseurs de proximité, tests à flux latéral et cartouches microfluidiques se conçoivent tous autour du plus petit échantillon qu’on puisse demander à un patient.
La chimie analytique emploie la même échelle. Les volumes d’injection en chromatographie liquide vont de un à vingt microlitres, la chromatographie en phase gazeuse en emploie un ou moins, et les échantillons de spectrométrie de masse se préparent par dizaines. Comme le signal analytique dépend de la quantité injectée, l’exactitude d’une mesure à l’échelle du microlitre fixe l’exactitude de tout le résultat.
L’identité avec le millimètre cube est une vraie commodité. L’hématologie rapportait jadis les numérations par millimètre cube et les rapporte aujourd’hui par microlitre, et les chiffres n’ont pas bougé d’un iota, puisque les deux unités sont la même. C’est un cas rare de changement d’unité en médecine qui n’a demandé aucune rééducation et n’a produit aucune erreur.
Un microlitre équivaut à 1 millimètre cube, à 0,001 millilitre, à 0,000001 litre ou à environ 0,0000338 once liquide américaine.
Le téralitre est une unité de volume valant mille gigalitres, soit 1 000 000 000 000 de litres. Son symbole est TL. C’est exactement un kilomètre cube, et c’est ainsi que la grandeur s’écrit presque toujours, car à cette échelle ce qu’on mesure n’est plus un récipient mais un morceau de la planète.
Les lacs en sont l’emploi évident. Le lac Baïkal renferme environ 23 600 kilomètres cubes d’eau douce, plus que tout autre lac de la Terre, et le lac Supérieur environ 12 100. Ces deux chiffres à eux seuls font le cinquième de l’eau douce de surface non gelée du monde, et c’est le genre d’énoncé pour lequel l’unité existe.
Les fleuves se décrivent par le volume qu’ils déplacent et non par celui qu’ils contiennent. L’Amazone déverse quelque 6600 kilomètres cubes par an dans l’Atlantique, davantage que les fleuves suivants réunis, et le prélèvement humain total d’eau douce, toutes sources confondues, avoisine 4000 kilomètres cubes par an. Poser ces deux nombres côte à côte dans la même unité est l’une des façons les plus nettes de dire l’échelle de l’usage de l’eau.
La glace se mesure ici aussi, et les nombres y sont plus grands encore. La calotte du Groenland contient près de 2,9 millions de kilomètres cubes, et elle en perd depuis quelques décennies quelques centaines par an, chiffre qui se convertit directement en millimètres de niveau marin puisque la surface de l’océan est connue. La calotte antarctique est encore plus grande d’un ordre de grandeur.
L’océan lui-même fixe le plafond. Toute l’eau de mer de la Terre représente environ 1,335 milliard de kilomètres cubes, si bien qu’un téralitre en est à peu près un milliardième. Sous l’océan, les plus grandes masses d’eau gérées sont des retenues construites, et même les plus vastes ne contiennent que quelques dizaines de kilomètres cubes.
Dans les faits, le nom téralitre est rare et le kilomètre cube est la norme. Hydrologie, glaciologie et science du climat emploient toutes le km³, et un chiffre donné en téralitres viendra plus probablement d’une régie des eaux prolongeant vers le haut sa propre échelle en gigalitres que d’une source scientifique. Les deux sont identiques : nulle conversion n’est requise, seulement la reconnaissance.
Un téralitre équivaut à 1 000 000 000 000 de litres, à 1 000 000 000 de mètres cubes, à 1 kilomètre cube ou à 1000 gigalitres.