| Teralitros (TL) | Nanolitros (nL) |
|---|---|
| 1 Teralitro | 1 × 1021 nL |
| 2 Teralitros | 2 × 1021 nL |
| 3 Teralitros | 3 × 1021 nL |
| 4 Teralitros | 4 × 1021 nL |
| 5 Teralitros | 5 × 1021 nL |
| 10 Teralitros | 1 × 1022 nL |
| 20 Teralitros | 2 × 1022 nL |
| 25 Teralitros | 2.5 × 1022 nL |
| 50 Teralitros | 5 × 1022 nL |
| 100 Teralitros | 1 × 1023 nL |
| Referencia | Teralitros (TL) | Nanolitros (nL) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 5 × 10-15 TL | 5000000 nL |
| A can of soft drink | 3.3 × 10-13 TL | 330000000 nL |
| A wine bottle | 7.5 × 10-13 TL | 750000000 nL |
| A bathtub | 1.5 × 10-10 TL | 1.5 × 1011 nL |
| An Olympic swimming pool | 0.0000025 TL | 2.5 × 1015 nL |
El teralitro es una unidad de volumen igual a mil gigalitros, o 1 000 000 000 000 de litros. Su símbolo es TL. Es exactamente un kilómetro cúbico, y así es como la cantidad se escribe casi siempre, porque a esta escala lo que se mide ya no es un recipiente sino un trozo del planeta.
Los lagos son la aplicación evidente. El lago Baikal contiene unos 23 600 kilómetros cúbicos de agua dulce, más que ningún otro lago de la Tierra, y el lago Superior unos 12 100. Esas dos cifras solas suman la quinta parte del agua dulce superficial no congelada del mundo, que es la clase de afirmación para la que existe esta unidad.
Los ríos se describen por el volumen que mueven y no por el que contienen. El Amazonas descarga unos 6600 kilómetros cúbicos al año en el Atlántico, más que los varios ríos siguientes juntos, y la extracción humana total de agua dulce de todas las fuentes ronda los 4000 kilómetros cúbicos al año. Poner esos dos números uno al lado del otro en la misma unidad es una de las formas más claras de expresar la escala del uso del agua.
El hielo también se mide aquí, y las cifras son mayores todavía. El casquete de Groenlandia contiene cerca de 2,9 millones de kilómetros cúbicos, y en las últimas décadas ha estado perdiendo unos cientos cada año, cifra que se convierte directamente en milímetros de nivel del mar porque se conoce la superficie del océano. El casquete antártico es aún un orden de magnitud mayor.
El propio océano fija el techo. Toda el agua marina de la Tierra suma unos 1335 millones de kilómetros cúbicos, de modo que un solo teralitro es aproximadamente una milmillonésima parte. Por debajo del océano, las mayores masas de agua gestionadas son embalses construidos, y aun los mayores contienen solo unas decenas de kilómetros cúbicos.
En la práctica el nombre teralitro es raro y el kilómetro cúbico es lo normal. La hidrología, la glaciología y la ciencia del clima usan todas km³, y una cifra dada en teralitros procederá más probablemente de una empresa de agua que prolonga hacia arriba su propia escala de gigalitros que de una fuente científica. Ambos son idénticos, así que no hace falta conversión, solo reconocimiento.
Un teralitro equivale a 1 000 000 000 000 de litros, a 1 000 000 000 de metros cúbicos, a 1 kilómetro cúbico o a 1000 gigalitros.
El nanolitro es una unidad de volumen igual a una milmillonésima de litro, escrito nL. Es una milésima de microlitro, y un nanolitro de agua tiene una masa de un microgramo. Es la escala en que el manejo de líquidos deja de ser cosa de pipetas y pasa a ser cosa de canales fabricados, gotas impresas y pulsos acústicos.
La microfluídica está construida aquí. Un laboratorio en un chip mueve muestras por canales de unas pocas decenas de micrómetros de ancho, de modo que el volumen dentro de cualquier tramo se mide en nanolitros, y un análisis entero puede consumir menos de un microlitro. Trabajar a esta escala cambia la física además de la cantidad: la tensión superficial domina sobre la gravedad, los flujos se mantienen ordenados en vez de turbulentos, y la mezcla debe diseñarse en lugar de darse por supuesta.
La reacción en cadena de la polimerasa digital muestra lo que compra esta escala. Una muestra se divide en unas veinte mil gotas de aproximadamente un nanolitro cada una, cada gota se amplifica por separado, y el número de las que salen positivas da un recuento absoluto de moléculas diana y no una medida relativa. Dividir un microlitro en miles de compartimentos contables solo es posible porque un nanolitro es lo bastante pequeño como para contener una molécula diana o ninguna.
El cribado de fármacos mueve líquido sin tocarlo. Los dosificadores acústicos usan un pulso de sonido enfocado para expulsar gotas de dos nanolitros y medio desde un pocillo abierto, sin punta y por tanto sin contaminación cruzada ni residuo plástico. Una placa de cribado de mil quinientos pocillos puede llenarse con compuestos distintos en unos minutos a este volumen.
La impresión y el depósito por puntos trabajan en la misma magnitud. Un punto de micromatriz contiene entre medio nanolitro y cinco, una gota de inyección de tinta son unos pocos picolitros, de modo que un nanolitro son varios cientos de gotas, y las plataformas de célula única encapsulan células individuales en gotas de este tamaño porque una célula de mamífero ocupa solo unos pocos picolitros.
Manejar nanolitros con fiabilidad es sobre todo una lucha contra la evaporación. Una gota de un nanolitro expuesta al aire puede perder una fracción apreciable de sí misma en segundos, así que los dispositivos a esta escala trabajan bajo aceite, en canales sellados o en recintos con humedad controlada, y esa restricción moldea los instrumentos más que la propia dosificación.
Un nanolitro equivale a 0,001 microlitros, a 0,000001 mililitros, a 0,001 milímetros cúbicos o a 1 000 000 de micrómetros cúbicos.