| Nanolitros (nL) | Microlitros (µL) |
|---|---|
| 1 Nanolitro | 0.001 µL |
| 2 Nanolitros | 0.002 µL |
| 3 Nanolitros | 0.003 µL |
| 4 Nanolitros | 0.004 µL |
| 5 Nanolitros | 0.005 µL |
| 10 Nanolitros | 0.01 µL |
| 20 Nanolitros | 0.02 µL |
| 25 Nanolitros | 0.025 µL |
| 50 Nanolitros | 0.05 µL |
| 100 Nanolitros | 0.1 µL |
| Referencia | Nanolitros (nL) | Microlitros (µL) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 5000000 nL | 5000 µL |
| A can of soft drink | 330000000 nL | 330000 µL |
| A wine bottle | 750000000 nL | 750000 µL |
| A bathtub | 1.5 × 1011 nL | 150000000 µL |
| An Olympic swimming pool | 2.5 × 1015 nL | 2.5 × 1012 µL |
El nanolitro es una unidad de volumen igual a una milmillonésima de litro, escrito nL. Es una milésima de microlitro, y un nanolitro de agua tiene una masa de un microgramo. Es la escala en que el manejo de líquidos deja de ser cosa de pipetas y pasa a ser cosa de canales fabricados, gotas impresas y pulsos acústicos.
La microfluídica está construida aquí. Un laboratorio en un chip mueve muestras por canales de unas pocas decenas de micrómetros de ancho, de modo que el volumen dentro de cualquier tramo se mide en nanolitros, y un análisis entero puede consumir menos de un microlitro. Trabajar a esta escala cambia la física además de la cantidad: la tensión superficial domina sobre la gravedad, los flujos se mantienen ordenados en vez de turbulentos, y la mezcla debe diseñarse en lugar de darse por supuesta.
La reacción en cadena de la polimerasa digital muestra lo que compra esta escala. Una muestra se divide en unas veinte mil gotas de aproximadamente un nanolitro cada una, cada gota se amplifica por separado, y el número de las que salen positivas da un recuento absoluto de moléculas diana y no una medida relativa. Dividir un microlitro en miles de compartimentos contables solo es posible porque un nanolitro es lo bastante pequeño como para contener una molécula diana o ninguna.
El cribado de fármacos mueve líquido sin tocarlo. Los dosificadores acústicos usan un pulso de sonido enfocado para expulsar gotas de dos nanolitros y medio desde un pocillo abierto, sin punta y por tanto sin contaminación cruzada ni residuo plástico. Una placa de cribado de mil quinientos pocillos puede llenarse con compuestos distintos en unos minutos a este volumen.
La impresión y el depósito por puntos trabajan en la misma magnitud. Un punto de micromatriz contiene entre medio nanolitro y cinco, una gota de inyección de tinta son unos pocos picolitros, de modo que un nanolitro son varios cientos de gotas, y las plataformas de célula única encapsulan células individuales en gotas de este tamaño porque una célula de mamífero ocupa solo unos pocos picolitros.
Manejar nanolitros con fiabilidad es sobre todo una lucha contra la evaporación. Una gota de un nanolitro expuesta al aire puede perder una fracción apreciable de sí misma en segundos, así que los dispositivos a esta escala trabajan bajo aceite, en canales sellados o en recintos con humedad controlada, y esa restricción moldea los instrumentos más que la propia dosificación.
Un nanolitro equivale a 0,001 microlitros, a 0,000001 mililitros, a 0,001 milímetros cúbicos o a 1 000 000 de micrómetros cúbicos.
El microlitro es una unidad de volumen igual a una millonésima de litro, escrito µL. Es exactamente un milímetro cúbico. Es la unidad de trabajo del laboratorio de biología molecular y de la hematología clínica, y casi toda magnitud de la biología moderna que no sea una masa o una concentración es un número de microlitros.
El pipeteo es lo que lo define en la práctica. Las micropipetas regulables llevan el nombre de su volumen máximo en microlitros, así que una mesa de trabajo tiene instrumentos de 2, 20, 200 y 1000, y la jornada de quien investiga consiste en buena parte en mover microlitros de un tubo a otro. Una reacción en cadena de la polimerasa se monta normalmente en veinte a cincuenta microlitros, y un experimento entero puede usar menos líquido del que cabe en una cucharadita.
Los recuentos sanguíneos se informan contra él. Los leucocitos van de cuatro mil a once mil por microlitro en un adulto sano, las plaquetas de ciento cincuenta mil a cuatrocientas mil, y los hematíes unos cinco millones. Esos intervalos de referencia están entre las cifras más usadas de la medicina, y todos son recuentos dentro de un cubo de un milímetro de arista.
El diagnóstico ha empujado los volúmenes hacia abajo. Un medidor moderno de glucosa necesita cerca de medio microlitro de sangre, y por eso basta una muestra de punción digital donde una generación anterior de aparatos exigía una jeringa. Los analizadores de cabecera, las pruebas de flujo lateral y los cartuchos microfluídicos se diseñan todos en torno a la menor muestra que puede pedirse a un paciente.
La química analítica usa la misma escala. Los volúmenes de inyección en cromatografía líquida van de uno a veinte microlitros, la de gases usa uno o menos, y las muestras de espectrometría de masas se preparan en decenas. Como la señal analítica depende de lo inyectado, la exactitud de una medida a escala de microlitro fija la exactitud del resultado entero.
La identidad con el milímetro cúbico es una comodidad verdadera. La hematología informaba antes los recuentos celulares por milímetro cúbico y hoy los informa por microlitro, y las cifras no cambiaron en absoluto, porque ambas unidades son la misma. Es un caso raro de cambio de unidad en medicina que no exigió reeducación y no produjo errores.
Un microlitro equivale a 1 milímetro cúbico, a 0,001 mililitros, a 0,000001 litros o a unas 0,0000338 onzas líquidas estadounidenses.