| Nanolitros (nL) | Gigalitros (GL) |
|---|---|
| 1 Nanolitro | 1 × 10-18 GL |
| 2 Nanolitros | 2 × 10-18 GL |
| 3 Nanolitros | 3 × 10-18 GL |
| 4 Nanolitros | 4 × 10-18 GL |
| 5 Nanolitros | 5 × 10-18 GL |
| 10 Nanolitros | 1 × 10-17 GL |
| 20 Nanolitros | 2 × 10-17 GL |
| 25 Nanolitros | 2.5 × 10-17 GL |
| 50 Nanolitros | 5 × 10-17 GL |
| 100 Nanolitros | 1 × 10-16 GL |
| Referencia | Nanolitros (nL) | Gigalitros (GL) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 5000000 nL | 5 × 10-12 GL |
| A can of soft drink | 330000000 nL | 3.3 × 10-10 GL |
| A wine bottle | 750000000 nL | 7.5 × 10-10 GL |
| A bathtub | 1.5 × 1011 nL | 0.00000015 GL |
| An Olympic swimming pool | 2.5 × 1015 nL | 0.0025 GL |
El nanolitro es una unidad de volumen igual a una milmillonésima de litro, escrito nL. Es una milésima de microlitro, y un nanolitro de agua tiene una masa de un microgramo. Es la escala en que el manejo de líquidos deja de ser cosa de pipetas y pasa a ser cosa de canales fabricados, gotas impresas y pulsos acústicos.
La microfluídica está construida aquí. Un laboratorio en un chip mueve muestras por canales de unas pocas decenas de micrómetros de ancho, de modo que el volumen dentro de cualquier tramo se mide en nanolitros, y un análisis entero puede consumir menos de un microlitro. Trabajar a esta escala cambia la física además de la cantidad: la tensión superficial domina sobre la gravedad, los flujos se mantienen ordenados en vez de turbulentos, y la mezcla debe diseñarse en lugar de darse por supuesta.
La reacción en cadena de la polimerasa digital muestra lo que compra esta escala. Una muestra se divide en unas veinte mil gotas de aproximadamente un nanolitro cada una, cada gota se amplifica por separado, y el número de las que salen positivas da un recuento absoluto de moléculas diana y no una medida relativa. Dividir un microlitro en miles de compartimentos contables solo es posible porque un nanolitro es lo bastante pequeño como para contener una molécula diana o ninguna.
El cribado de fármacos mueve líquido sin tocarlo. Los dosificadores acústicos usan un pulso de sonido enfocado para expulsar gotas de dos nanolitros y medio desde un pocillo abierto, sin punta y por tanto sin contaminación cruzada ni residuo plástico. Una placa de cribado de mil quinientos pocillos puede llenarse con compuestos distintos en unos minutos a este volumen.
La impresión y el depósito por puntos trabajan en la misma magnitud. Un punto de micromatriz contiene entre medio nanolitro y cinco, una gota de inyección de tinta son unos pocos picolitros, de modo que un nanolitro son varios cientos de gotas, y las plataformas de célula única encapsulan células individuales en gotas de este tamaño porque una célula de mamífero ocupa solo unos pocos picolitros.
Manejar nanolitros con fiabilidad es sobre todo una lucha contra la evaporación. Una gota de un nanolitro expuesta al aire puede perder una fracción apreciable de sí misma en segundos, así que los dispositivos a esta escala trabajan bajo aceite, en canales sellados o en recintos con humedad controlada, y esa restricción moldea los instrumentos más que la propia dosificación.
Un nanolitro equivale a 0,001 microlitros, a 0,000001 mililitros, a 0,001 milímetros cúbicos o a 1 000 000 de micrómetros cúbicos.
El gigalitro es una unidad de volumen igual a mil millones de litros, o un millón de metros cúbicos. Su símbolo es GL. Es también exactamente un hectómetro cúbico, que es la misma cantidad escrita en la forma coherente del Sistema Internacional. Es la unidad con la que se cuentan embalses, cuencas y planes hidrológicos nacionales, y es donde la medida del agua deja de describir el suministro y pasa a describir el paisaje.
El almacenamiento en presas es su uso principal. Los niveles de los embalses australianos se publican en gigalitros y como porcentaje de una capacidad declarada en la misma unidad, de modo que la seguridad hídrica de una ciudad se lee como un solo número que cambia semana a semana. La presa de Warragamba, que abastece a la mayor parte de Sídney, contiene algo más de dos mil gigalitros cuando está llena, y el sistema entero unos cientos más.
La política también se escribe con él. El Plan de la Cuenca Murray-Darling se propuso recuperar agua para el medio ambiente en gigalitros, y toda discusión sobre ese plan ha sido una discusión sobre cuántos gigalitros deben salir del riego y volver a los ríos. Las plantas desaladoras se califican igual: una grande produce algo así como noventa gigalitros al año, fracción apreciable de la demanda de una ciudad.
Los australianos tienen una comparación informal para él. El volumen del puerto de Sídney se toma como unos quinientos gigalitros, y los volúmenes de las crecidas, las pérdidas de almacenamiento y los caudales fluviales se describen en puertos con la misma naturalidad con que en otros sitios se describen en piscinas. Dos mil piscinas olímpicas hacen un gigalitro, comparación más transportable para lectores de otras partes.
Conviene retener la identidad de la unidad con el hectómetro cúbico. La hidrología española e hispanoamericana publica la capacidad de los embalses en hectómetros cúbicos, de modo que una cifra española de 500 hm³ y una australiana de 500 GL describen exactamente la misma masa de agua, y cualquier comparación entre ambos sistemas no exige cuenta alguna.
Por encima del gigalitro, las cantidades de agua pasan al kilómetro cúbico, que son mil, y se emplean para lagos, casquetes de hielo y balances mundiales más que para nada que un gobierno pueda gestionar. Por debajo, el megalitro toma el relevo para explotaciones, plantas y conducciones concretas.
Un gigalitro equivale a 1 000 000 000 de litros, a 1 000 000 de metros cúbicos, a 1 hectómetro cúbico o a unos 264 millones de galones estadounidenses.