Das angloamerikanische Maßsystem

Das angloamerikanische Maßsystem, im Englischen Imperial system genannt, ist die Sammlung von Maßen und Gewichten, die das Vereinigte Königreich 1824 gesetzlich festlegte. Es ersetzte ein Gewirr aus örtlichen und gewerbespezifischen Normen durch einen einzigen rechtlichen Rahmen. Seine Einheiten sind vertraut: Zoll, Fuß, Yard und Meile für Längen, Unze, Pfund und Stone für Massen, Pint und Gallone für Volumen. Der größte Teil der Welt ist seither zum metrischen System übergegangen, und das Vereinigte Königreich definiert jede dieser Einheiten selbst metrisch. Verschwunden sind sie deshalb nicht. Sie messen weiterhin britische Straßenentfernungen, die Körpergröße eines Menschen, das Gewicht eines Neugeborenen und ein Glas Bier.

Häufig wird das System mit den US-amerikanischen Einheiten verwechselt. Beide teilen die meisten Namen und viele Größen, sind aber nicht dasselbe System und wurden nie vollständig angeglichen. Die Gallone ist das deutlichste Beispiel: Eine britische Gallone ist etwa ein Fünftel größer als eine amerikanische. Diese Seite erklärt, woher das System stammt, wie es heute definiert ist und wo es sich von den amerikanischen Einheiten unterscheidet, die auf dem Papier gleich aussehen.

Die Herkunft des Systems

Vor 1824 war die britische Messpraxis uneinheitlich. Ein Scheffel Getreide in einer Grafschaft war kein Scheffel in der nächsten. Jedes Gewerbe hielt eigene Einheiten, und die Krone unterhielt mehrere konkurrierende Normen zugleich, darunter die Winchester-Maße aus dem fünfzehnten Jahrhundert. Streit über Mengen war häufig, und das Recht hatte darauf keine einheitliche Antwort.

Der Weights and Measures Act von 1824 klärte die Frage. Das Parlament definierte ein Yard, ein Pfund und eine Gallone und machte sie zur gesetzlichen Grundlage aller übrigen Einheiten. Die Gallone wurde neu als Volumen von zehn Pfund destillierten Wassers bei festgelegter Temperatur und festgelegtem Druck bestimmt. Deshalb stimmt die britische Gallone nicht mit der älteren Weingallone überein, welche die amerikanischen Kolonien bereits übernommen hatten. Diese eine Entscheidung ist der Ursprung fast aller Unterschiede zwischen britischen und amerikanischen Einheiten, die bis heute für Verwirrung sorgen.

Das Gesetz trat 1826 in Kraft und galt im gesamten Britischen Weltreich. Deshalb sind diese Einheiten in Kanada, Irland, Indien, Australien und Neuseeland teilweise weiterhin in Gebrauch, obwohl all diese Länder das metrische System längst als gesetzliche Norm übernommen haben. Ein zweites Gesetz von 1878 verschärfte die Definitionen und schuf die körperlichen Normale, die bis ins zwanzigste Jahrhundert als Bezug dienten.

Die heutige Definition

Die Einheiten sind nicht länger durch Gegenstände definiert, sondern durch exakte Umrechnung in metrische Einheiten. Wendepunkt war das internationale Yard-und-Pfund-Abkommen von 1959, unterzeichnet vom Vereinigten Königreich, den Vereinigten Staaten, Kanada, Australien, Neuseeland und Südafrika. Es legte das Yard auf genau 0,9144 Meter und das Pfund auf genau 0,45359237 Kilogramm fest.

Alle übrigen Längen- und Masseneinheiten folgen aus diesen beiden Zahlen. Der Zoll beträgt genau 25,4 Millimeter. Der Fuß beträgt genau 0,3048 Meter. Die Meile beträgt genau 1609,344 Meter. Da die Definitionen exakt und nicht gemessen sind, enthält die Umrechnung keinerlei Näherung. Zoll in Millimeter umzurechnen ist ein Wechsel der Schreibweise, keine Schätzung.

Das Volumen wurde gesondert behandelt. Das Vereinigte Königreich definierte die Gallone 1985 neu als genau 4,54609 Liter, nahe an, aber nicht identisch mit der wasserbasierten Definition von 1824. Pint, Quart und Flüssigunze sind feste Bruchteile dieser Gallone. Deshalb misst ein britisches Pint 568 Milliliter, ein amerikanisches Flüssigpint dagegen 473.

Längeneinheiten

Die Länge beruht auf dem Yard. Kleinere Einheiten teilen es, größere vervielfachen es, doch die Verhältnisse sind nicht dezimal. Zwölf Zoll ergeben einen Fuß, drei Fuß ein Yard und 1760 Yard eine Meile. Die unhandliche 1760 stammt vom Furlong, einer landwirtschaftlichen Einheit von der Länge einer gepflügten Furche, von der acht auf eine Meile gehen.

Zwei davon verdienen eine Anmerkung. Die Hand dient fast ausschließlich der Messung von Pferden und wird eigentümlich geschrieben: 15,2 Hand bedeutet fünfzehn Hand und zwei Zoll, nicht fünfzehn und ein Fünftel. Die Seemeile gehört streng genommen gar nicht zu diesem System. Sie ist durch internationale Übereinkunft auf 1852 Meter festgelegt, gewählt als Näherung für eine Bogenminute geografischer Breite, und wird zur See und in der Luft unabhängig vom sonstigen System eines Landes verwendet.

Masseneinheiten

Die Masse beruht auf dem Avoirdupois-Pfund, dem Handelspfund zu sechzehn Unzen. Zwei ältere Systeme, das Troy-Gewicht und das Apothekergewicht, verwendeten ein anderes Pfund für Edelmetalle und Arzneien; das Troy-Gewicht besteht heute nur noch für Gold, Silber und Edelsteine fort.

Der Stone ist die Einheit, die am stärksten an britischer Gewohnheit hängt. Er entspricht vierzehn Pfund und ist im Vereinigten Königreich und in Irland weiterhin die übliche Angabe für das Körpergewicht. In den Vereinigten Staaten ist er nahezu unbekannt, wo dasselbe Gewicht allein in Pfund genannt wird. Der Hundredweight verstärkt die Verwirrung: Der britische long hundredweight misst 112 Pfund, der amerikanische short hundredweight 100. Für die Tonne gilt dasselbe. Eine britische long ton wiegt 2240 Pfund, eine amerikanische short ton 2000 Pfund, eine metrische Tonne 1000 Kilogramm, also rund 2205 Pfund.

Flächeneinheiten

Die Flächeneinheiten sind Quadrate der Längeneinheiten, mit einer wichtigen Ausnahme. Quadratzoll, Quadratfuß, Quadratyard und Quadratmeile verhalten sich erwartungsgemäß: Jede ist die Fläche eines Quadrats mit der entsprechenden Seitenlänge. Da die Längenverhältnisse nicht dezimal sind, sind die Flächenverhältnisse deren Quadrate: Ein Quadratyard umfasst neun Quadratfuß, eine Quadratmeile 3.097.600 Quadratyard.

Der Acre bildet die Ausnahme. Er ist das Quadrat keiner Längeneinheit. Er ist als eine Kette mal ein Furlong definiert, also 4840 Quadratyard oder rund 4047 Quadratmeter. Die Form ist landwirtschaftlichen Ursprungs: eine Kette breit und ein Furlong lang war die Fläche, die ein Ochsengespann an einem Tag pflügen konnte. Der Acre bleibt im Vereinigten Königreich, in Irland und in den Vereinigten Staaten die übliche Einheit für Grundstücke und gehört zu den wenigen Einheiten dieses Systems, die noch im amtlichen Liegenschaftswesen verwendet werden. Sein metrisches Gegenstück, der Hektar, misst 10.000 Quadratmeter, sodass ein Hektar etwa 2,47 Acre entspricht.

Geschwindigkeit, Druck und Temperatur

Die Geschwindigkeitseinheiten sind schlicht eine Länge geteilt durch eine Zeit. Meilen pro Stunde bestimmen die britische Beschilderung und bleiben die Einheit, in der die meisten britischen Fahrer denken. Fuß pro Sekunde erscheint in der Ballistik und im Ingenieurwesen. Der Knoten, eine Seemeile pro Stunde, ist zur See und in der Luftfahrt weltweit die Norm, auch in metrischen Ländern.

Der Druck wird in Pfund pro Quadratzoll gemessen, geschrieben psi. Das ist in Großbritannien und Nordamerika weiterhin die gängige Einheit für den Reifendruck und weltweit für hydraulische und pneumatische Anlagen. Ein psi entspricht etwa 6895 Pascal. Höhere Drücke werden in Tausend psi angegeben, geschrieben ksi.

Die Temperatur ist die einzige Größe dieses Systems ohne einfache Beziehung durch bloße Multiplikation. Die Fahrenheit-Skala setzt den Gefrierpunkt des Wassers auf 32 Grad und den Siedepunkt auf 212, eine Spanne von 180 Grad, wo Celsius 100 verwendet. Die Umrechnung erfordert deshalb sowohl eine Multiplikation als auch einen Versatz. Fahrenheit in Celsius ist damit die einzige Umrechnung auf dieser Website, die eine Zahl addiert und nicht nur skaliert.

Unterschiede zum US-amerikanischen System

Länge und Masse sind unproblematisch. Seit 1959 ist ein Zoll ein Zoll und ein Pfund ein Pfund auf beiden Seiten des Atlantiks. Beim Volumen trennen sich die Systeme, und der Unterschied ist groß genug, um beim Kochen, beim Kraftstoffverbrauch und in der Technik ins Gewicht zu fallen.

Die britische Gallone misst 4,54609 Liter, die amerikanische 3,785411784 Liter, weil die Vereinigten Staaten die ältere englische Weingallone behielten, die Großbritannien 1824 aufgab. Der Unterschied beträgt rund 20 Prozent und setzt sich nach unten fort: Ein britisches Pint misst 568 Milliliter gegenüber 473 beim amerikanischen Flüssigpint, eine britische Flüssigunze 28,41 Milliliter gegenüber 29,57 bei der amerikanischen. Die Flüssigunze ist der Sonderfall, denn hier ist die britische Einheit die kleinere, während alle anderen britischen Volumeneinheiten größer sind.

Praktisch bedeutet das: Ein Rezept, ein Verbrauchswert oder ein Tankinhalt bleibt mehrdeutig, solange das System nicht genannt ist. Britische und amerikanische Meilen pro Gallone sind keine vergleichbaren Zahlen. Ist eine Quelle unklar, rechnet man am sichersten in Liter um und vergleicht dort.

Wo das System noch gilt

Das Vereinigte Königreich ist förmlich metrisch, doch das Gesetz lässt Ausnahmen zu. Straßenschilder nennen Entfernungen in Meilen und Geschwindigkeiten in Meilen pro Stunde. Fassbier und Cider werden in Pints ausgeschenkt, ebenso Milch in Pfandflaschen. Edelmetalle werden in Feinunzen gehandelt. Über diese Rechtsfälle hinaus hält die Gewohnheit die Einheiten am Leben: Man nennt seine Größe in Fuß und Zoll und sein Gewicht in Stone und Pfund.

Irland stellte seine Straßenschilder 2005 auf Kilometer um, behielt aber das Pint. Kanada ist offiziell metrisch, während Bauwesen, Luftfahrt und Alltagssprache weiterhin auf Fuß und Pfund zurückgreifen. Die Vereinigten Staaten bleiben die größte Volkswirtschaft, die im Alltag nichtmetrische Einheiten verwendet, doch ihre Einheiten sind US-amerikanische und nicht britische. Zu erkennen, zu welchem der beiden Systeme eine Zahl gehört, ist meist wichtiger als die Umrechnung selbst.

Umrechnen

Da jede Einheit heute eine exakte metrische Definition besitzt, ist die Umrechnung Rechnen und kein Schätzen. Drei Werte lohnen sich zu merken: Ein Zoll misst 2,54 Zentimeter, ein Pfund etwa 0,454 Kilogramm und eine Meile etwa 1,609 Kilometer. Für alles Übrige, und für die Volumeneinheiten mit abweichenden britischen und amerikanischen Werten, nutzen Sie die Umrechner in den Tabellen oben.

Alle Einheiten dieses Systems finden Sie im Einheitenlexikon, oder Sie vergleichen sie mit den metrischen Entsprechungen im SI-Einheitensystem.