| Referência | Litros (L) | Galões (gal) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.005 L | 0.00109985 gal |
| A can of soft drink | 0.33 L | 0.0725899 gal |
| A wine bottle | 0.75 L | 0.164977 gal |
| A bathtub | 150 L | 32.9954 gal |
| An Olympic swimming pool | 2500000 L | 549923 gal |
O litro é uma unidade de volume igual a um milésimo de metro cúbico, ou exatamente um decímetro cúbico. O seu símbolo é L, e o l minúsculo também é admitido. Não faz parte do Sistema Internacional de Unidades, mas é aceite a par dele, e é quase de certeza a unidade de volume mais usada do mundo.
Foi criado pela lei métrica francesa de 1795 como o volume de um cubo de um décimo de metro de lado. Em 1901 foi redefinido como o volume ocupado por um quilograma de água pura na sua maior densidade, o que soa equivalente mas não é: a definição pela água fazia de um litro 1,000028 decímetros cúbicos, e durante sessenta e três anos o trabalho volumétrico de precisão teve de dizer a que litro se referia. A Conferência Geral de Pesos e Medidas de 1964 repôs o decímetro cúbico e a discrepância desapareceu.
O símbolo tem a sua pequena história. O l minúsculo confunde-se facilmente com o algarismo um em muitas letras de imprensa, risco real no rótulo de um medicamento ou num caderno de laboratório, pelo que em 1979 o L maiúsculo foi aprovado como alternativa. Ambos são corretos, e o uso reparte-se por países mais do que por disciplinas: a América do Norte prefere L e boa parte da Europa continua a escrever l.
O seu alcance diário é enorme. Combustível, leite, tinta, refrigerantes e cilindrada de motores medem-se em litros, o consumo indica-se na maior parte do mundo em litros por cem quilómetros, e a cozinha fora dos Estados Unidos trabalha em litros e mililitros. A medicina usa-o para o volume de sangue, cerca de cinco litros num adulto, e para a capacidade pulmonar, à volta de seis.
Uma relação torna-o excecionalmente útil. Um litro de água tem uma massa muito próxima de um quilograma, porque o quilograma foi originalmente definido assim, pelo que volume e massa se trocam de cabeça para quase todos os fins práticos. A chuva segue a mesma lógica: um milímetro de chuva sobre um metro quadrado é exatamente um litro de água.
Perante as medidas imperiais e as dos Estados Unidos converte-se de forma suja, e é por isso que os tamanhos das bebidas diferem tão visivelmente entre mercados. Um litro são 1,76 pintas imperiais mas 2,11 pintas líquidas dos Estados Unidos, e 0,22 galões imperiais mas 0,264 galões dos Estados Unidos, pelo que um galão significa duas quantidades bem distintas conforme o sítio onde o rótulo foi impresso.
Um litro equivale a 1000 mililitros, a 0,001 metros cúbicos, a cerca de 0,264 galões dos Estados Unidos ou a cerca de 0,22 galões imperiais.
O galão do sistema imperial é uma unidade de volume igual a exatamente 4,54609 litros. O seu símbolo é gal. Contém quatro quartos, oito pintas e 160 onças líquidas imperiais, e é cerca de um quinto maior do que o galão dos Estados Unidos, diferença que causa mais confusão do que qualquer outra discrepância entre os dois sistemas.
A sua definição original era elegante. A Lei de Pesos e Medidas de 1824 fixou o galão imperial como o volume ocupado por dez libras de água destilada a sessenta e dois graus Fahrenheit sob uma pressão barométrica de trinta polegadas de mercúrio. Isso prendeu a medida de líquidos diretamente à libra avoirdupois, pelo que um galão de água pesava dez libras e uma pinta libra e um quarto. Em 1985 a definição foi substituída pelo valor métrico exato, mas a velha relação continua a valer com um erro inferior a uma fração de um por cento.
O consumo de combustível mantém-no em uso diário. Os condutores britânicos e irlandeses descrevem o consumo em milhas por galão embora o combustível se venda em litros desde os anos noventa, e o valor é imperial. O mesmo carro marca cerca de vinte por cento mais em milhas por galão britânicas do que em americanas, unicamente porque o galão é maior, e é por isso que as comparações de eficiência de um lado e do outro do Atlântico não fazem sentido sem se precisar o galão.
O uso legal na Grã-Bretanha é hoje estreito mas real. A cerveja e a sidra de pressão têm de vender-se em pintas, meias pintas ou terços de pinta, e o leite em embalagens retornáveis pode vender-se em pintas, o que mantém viva toda a cadeia imperial ao manter vivo o seu membro operativo mais pequeno. Vários territórios das Caraíbas continuam a vender combustível ao galão imperial.
A diferença face ao galão americano merece ser dita sem rodeios. Um galão imperial são 4,546 litros e um galão dos Estados Unidos 3,785, pelo que um galão imperial são 1,2 galões americanos. Receitas, valores de consumo, capacidades de depósito e diluições químicas estragam-se todos se se supuser o errado, e o erro é grande o bastante para contar e pequeno o bastante para parecer plausível.
Abaixo, a cadeia segue quarto, pinta, gill e onça líquida, cada um um quarto ou um quinto do anterior em vez de um passo decimal. Essa estrutura foi concebida para dividir um recipiente cortando-o repetidamente ao meio, virtude prática ao servir e estorvo sério ao calcular.
Um galão imperial equivale a 4,54609 litros, a 8 pintas imperiais, a 160 onças líquidas imperiais ou a cerca de 1,201 galões dos Estados Unidos.