| Referência | Litros (L) | Decalitros (daL) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.005 L | 0.0005 daL |
| A can of soft drink | 0.33 L | 0.033 daL |
| A wine bottle | 0.75 L | 0.075 daL |
| A bathtub | 150 L | 15 daL |
| An Olympic swimming pool | 2500000 L | 250000 daL |
O litro é uma unidade de volume igual a um milésimo de metro cúbico, ou exatamente um decímetro cúbico. O seu símbolo é L, e o l minúsculo também é admitido. Não faz parte do Sistema Internacional de Unidades, mas é aceite a par dele, e é quase de certeza a unidade de volume mais usada do mundo.
Foi criado pela lei métrica francesa de 1795 como o volume de um cubo de um décimo de metro de lado. Em 1901 foi redefinido como o volume ocupado por um quilograma de água pura na sua maior densidade, o que soa equivalente mas não é: a definição pela água fazia de um litro 1,000028 decímetros cúbicos, e durante sessenta e três anos o trabalho volumétrico de precisão teve de dizer a que litro se referia. A Conferência Geral de Pesos e Medidas de 1964 repôs o decímetro cúbico e a discrepância desapareceu.
O símbolo tem a sua pequena história. O l minúsculo confunde-se facilmente com o algarismo um em muitas letras de imprensa, risco real no rótulo de um medicamento ou num caderno de laboratório, pelo que em 1979 o L maiúsculo foi aprovado como alternativa. Ambos são corretos, e o uso reparte-se por países mais do que por disciplinas: a América do Norte prefere L e boa parte da Europa continua a escrever l.
O seu alcance diário é enorme. Combustível, leite, tinta, refrigerantes e cilindrada de motores medem-se em litros, o consumo indica-se na maior parte do mundo em litros por cem quilómetros, e a cozinha fora dos Estados Unidos trabalha em litros e mililitros. A medicina usa-o para o volume de sangue, cerca de cinco litros num adulto, e para a capacidade pulmonar, à volta de seis.
Uma relação torna-o excecionalmente útil. Um litro de água tem uma massa muito próxima de um quilograma, porque o quilograma foi originalmente definido assim, pelo que volume e massa se trocam de cabeça para quase todos os fins práticos. A chuva segue a mesma lógica: um milímetro de chuva sobre um metro quadrado é exatamente um litro de água.
Perante as medidas imperiais e as dos Estados Unidos converte-se de forma suja, e é por isso que os tamanhos das bebidas diferem tão visivelmente entre mercados. Um litro são 1,76 pintas imperiais mas 2,11 pintas líquidas dos Estados Unidos, e 0,22 galões imperiais mas 0,264 galões dos Estados Unidos, pelo que um galão significa duas quantidades bem distintas conforme o sítio onde o rótulo foi impresso.
Um litro equivale a 1000 mililitros, a 0,001 metros cúbicos, a cerca de 0,264 galões dos Estados Unidos ou a cerca de 0,22 galões imperiais.
O decalitro é uma unidade de volume igual a dez litros. O seu símbolo é daL, e admite-se também a grafia dekalitro. Situa-se entre o litro do lar e o hectolitro do comércio e, embora tenha tido outrora um lugar firme nos mercados europeus, figura hoje entre as unidades métricas de volume que menos se escrevem.
O seu papel histórico foi o de uma medida física e não o de um número. Os mercados franceses do século dezanove vendiam grão, batatas, castanhas e feijão seco a partir de recipientes cilíndricos aferidos que continham um decalitro, meio ou o dobro, e o conjunto de um comerciante era inspecionado e verificado como um conjunto de pesos. Vender géneros secos ao volume era mais rápido do que pesá-los e não exigia balança, pelo que aqueles recipientes faziam trabalho a sério.
A pesagem deslocou-o. Assim que balanças exatas e baratas se generalizaram, os géneros secos passaram à massa, mais justa para quem compra porque não depende do modo como uma carga se assenta. O decalitro perdeu a sua razão de ser juntamente com a prática, e os recipientes sobrevivem em museus e no vocabulário de alguns mercados antigos, não no comércio.
A quantidade em si continua perfeitamente comum. Dez litros são um balde doméstico grande, meio jerricã, o depósito de uma scooter, ou a água de beber de uma pessoa durante quinze dias. É aproximadamente o volume de um recipiente cúbico de vinte e dois centímetros de lado, e pesa dez quilogramas cheio de água.
O que matou a unidade como forma escrita foi a mesma pressão que expulsou o deca de toda a parte. A prática métrica avança de mil em mil, pelo que os litros servem até cerca do milhar e os hectolitros tomam o lugar para as quantidades comerciais. Dez litros escrevem-se 10 L, mais curto do que 1 daL, sem explicação necessária, e ordenam-se corretamente ao lado de 5 L e 200 L na mesma tabela.
Quando a unidade aparece, em regra num registo antigo ou num documento traduzido, a conversão é um só passo. Multiplique por dez para litros, divida por dez para hectolitros, e o valor obtido encaixará no uso moderno sem qualquer perda de precisão.
Um decalitro equivale a 10 litros, a 0,1 hectolitros, a cerca de 2,64 galões dos Estados Unidos ou a cerca de 2,2 galões imperiais.