| Referência | Litros (L) | Centímetros cúbicos (cm³) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.005 L | 5 cm³ |
| A can of soft drink | 0.33 L | 330 cm³ |
| A wine bottle | 0.75 L | 750 cm³ |
| A bathtub | 150 L | 150000 cm³ |
| An Olympic swimming pool | 2500000 L | 2.5 × 109 cm³ |
O litro é uma unidade de volume igual a um milésimo de metro cúbico, ou exatamente um decímetro cúbico. O seu símbolo é L, e o l minúsculo também é admitido. Não faz parte do Sistema Internacional de Unidades, mas é aceite a par dele, e é quase de certeza a unidade de volume mais usada do mundo.
Foi criado pela lei métrica francesa de 1795 como o volume de um cubo de um décimo de metro de lado. Em 1901 foi redefinido como o volume ocupado por um quilograma de água pura na sua maior densidade, o que soa equivalente mas não é: a definição pela água fazia de um litro 1,000028 decímetros cúbicos, e durante sessenta e três anos o trabalho volumétrico de precisão teve de dizer a que litro se referia. A Conferência Geral de Pesos e Medidas de 1964 repôs o decímetro cúbico e a discrepância desapareceu.
O símbolo tem a sua pequena história. O l minúsculo confunde-se facilmente com o algarismo um em muitas letras de imprensa, risco real no rótulo de um medicamento ou num caderno de laboratório, pelo que em 1979 o L maiúsculo foi aprovado como alternativa. Ambos são corretos, e o uso reparte-se por países mais do que por disciplinas: a América do Norte prefere L e boa parte da Europa continua a escrever l.
O seu alcance diário é enorme. Combustível, leite, tinta, refrigerantes e cilindrada de motores medem-se em litros, o consumo indica-se na maior parte do mundo em litros por cem quilómetros, e a cozinha fora dos Estados Unidos trabalha em litros e mililitros. A medicina usa-o para o volume de sangue, cerca de cinco litros num adulto, e para a capacidade pulmonar, à volta de seis.
Uma relação torna-o excecionalmente útil. Um litro de água tem uma massa muito próxima de um quilograma, porque o quilograma foi originalmente definido assim, pelo que volume e massa se trocam de cabeça para quase todos os fins práticos. A chuva segue a mesma lógica: um milímetro de chuva sobre um metro quadrado é exatamente um litro de água.
Perante as medidas imperiais e as dos Estados Unidos converte-se de forma suja, e é por isso que os tamanhos das bebidas diferem tão visivelmente entre mercados. Um litro são 1,76 pintas imperiais mas 2,11 pintas líquidas dos Estados Unidos, e 0,22 galões imperiais mas 0,264 galões dos Estados Unidos, pelo que um galão significa duas quantidades bem distintas conforme o sítio onde o rótulo foi impresso.
Um litro equivale a 1000 mililitros, a 0,001 metros cúbicos, a cerca de 0,264 galões dos Estados Unidos ou a cerca de 0,22 galões imperiais.
O centímetro cúbico é uma unidade de volume igual a um milionésimo de metro cúbico, escrito cm³ e muitas vezes abreviado cc. É o volume de um cubo de um centímetro de aresta, e desde que o litro foi redefinido em 1964 é exatamente um mililitro. Os dois nomes designam a mesma grandeza, mas pertencem a ofícios diferentes e não são permutáveis em todos os contextos.
Os motores são a sua casa mais visível. A cilindrada de motociclos e de motores pequenos dá-se em centímetros cúbicos, pelo que uma 125, uma 600 e uma máquina de um litro se nomeiam pelo volume varrido dos seus cilindros. As categorias de carta em boa parte do mundo traçam-se na mesma escala, com um limite de 125 cc para principiantes em muitos países europeus, o que faz da unidade uma fronteira legal e não uma simples descrição.
Os motores de automóvel passam ao litro por volta dos mil centímetros cúbicos, por pura legibilidade, pelo que um motor de 1998 cc se anuncia como um dois litros. A prática americana usou a polegada cúbica para o mesmo fim até bem dentro dos anos oitenta, e a conversão merece ser sabida: 1000 centímetros cúbicos são 61 polegadas cúbicas, pelo que um motor de 350 polegadas cúbicas são 5,7 litros.
A medicina retirou-se de propósito da abreviatura. As seringas eram outrora marcadas em cc e os clínicos falavam assim, mas um cc manuscrito pode ler-se como um símbolo de unidade ou como dois zeros, e os organismos de segurança do medicamento colocam-no hoje em listas de abreviaturas que não devem ser usadas. A instrução é escrever mL em vez disso, ainda que a grandeza seja idêntica.
A ciência dos materiais guarda a unidade para a massa volúmica. O grama por centímetro cúbico é a maneira normal de dizer quanto pesa uma substância para o seu tamanho: a água é 1,00, o alumínio 2,70, o aço cerca de 7,85, o chumbo 11,34 e o ouro 19,3. Esses valores ficam de cor precisamente porque o centímetro cúbico é pequeno o bastante para que os sólidos correntes caiam entre um e vinte.
A modelação e o fabrico usam-no para o volume das peças. O desenho assistido por computador dá o volume de um componente em centímetros cúbicos, que se converte diretamente em massa depois de escolhida uma massa volúmica, e em custo de material no fabrico aditivo. É a unidade natural de tudo o que cabe numa mão.
Um centímetro cúbico equivale a 1 mililitro, a 1000 milímetros cúbicos, a 0,000001 metros cúbicos ou a cerca de 0,061 polegadas cúbicas.