| Referência | Bits (bit) | Teraoctetos (To) |
|---|---|---|
| A plain text message (160 characters) | 1280 bit | 1.6 × 10-10 To |
| A three-minute MP3 | 24000000 bit | 0.000003 To |
| A smartphone photo | 32000000 bit | 0.000004 To |
| A high-definition film | 3.2 × 1010 bit | 0.004 To |
| A dual-layer Blu-ray disc | 4 × 1011 bit | 0.05 To |
O bit é a unidade fundamental de informação. O seu símbolo é bit, e o seu nome é uma contração do inglês binary digit, dígito binário, cunhada pelo estatístico John Tukey e levada à imprensa por Claude Shannon no seu artigo de 1948 Uma teoria matemática da comunicação, o trabalho que fundou a teoria da informação.
Um bit é a quantidade de informação que traz uma única escolha entre duas possibilidades igualmente prováveis. Uma moeda que cai em cara ou coroa, um interruptor aberto ou fechado, uma tensão alta ou baixa: cada uma dessas coisas decide um bit. Essa definição é o que faz do bit uma unidade e não uma mera convenção de escrita. Mede quanta incerteza uma resposta elimina, e fá-lo independentemente daquilo de que a pergunta tratava.
A intuição de Shannon foi que aquilo se podia contar. Uma mensagem tirada de um alfabeto de trinta e dois símbolos igualmente prováveis leva cinco bits por símbolo, porque trinta e dois é dois elevado a cinco. Se os símbolos não forem igualmente prováveis — como não são as letras de uma língua — a média desce, e essa distância entre a contagem ingénua e a média verdadeira é justamente o que a compressão aproveita. Um ficheiro bem comprimido é aquele de que os bits redundantes foram retirados.
No equipamento físico o bit é um estado: uma carga presa numa porta flutuante da memória flash, o sentido de magnetização de um domínio no prato de um disco rígido, uma cova ou um plano num disco ótico, um impulso de luz presente ou ausente numa fibra. Todos codificam a mesma grandeza abstrata, e é por isso que os dados passam de um para outro sem perda.
No armazenamento os bits quase nunca se contam um a um. Agrupam-se em octetos de oito, e a capacidade dá-se em octetos ou nos seus múltiplos. A transmissão é outra coisa: as velocidades de rede e de interface dão-se em bits por segundo, pelo que uma ligação anunciada a 100 megabits por segundo entrega cerca de 12,5 megaoctetos por segundo. Confundir as duas é o erro de aritmética mais comum de todo o campo.
Onde bits isolados se contam mesmo é nas especificações de finura e alcance. Um canal de cor de 8 bits guarda 256 níveis; um de 10 bits guarda 1024. O som a 16 bits por amostra tem cerca de 96 decibéis de dinâmica, e a 24 bits cerca de 144. Um endereço de 64 bits pode nomear uns 18 triliões de lugares. Em todos os casos, cada bit acrescentado duplica o que se consegue distinguir.
Um bit equivale a 0,125 octetos, a 0,001 kilobits ou a cerca de 0,0009766 kibibits.
O teraocteto é uma unidade de informação digital igual a um bilião de octetos, ou seja mil gigaoctetos. O seu símbolo é To. É a unidade do disco rígido moderno, e o ponto a partir do qual o armazenamento pessoal deixou de ser algo que fosse preciso gerir com cuidado.
Um teraocteto guarda cerca de duzentas e cinquenta mil fotografias de telefone, ou duzentas horas de vídeo em alta definição, ou um quarto de milhão de canções. Para quem não seja fotógrafo profissional nem montador de vídeo, um só teraocteto é mais armazenamento do que uma vida inteira de ficheiros correntes chegará a encher.
Os discos rígidos de consumo atravessaram o teraocteto em 2007 e chegam hoje a vinte ou mais. Os discos de estado sólido chegaram às mesmas capacidades mais devagar e a maior custo, mas com muito maior velocidade, e as duas tecnologias repartem hoje o mercado entre capacidade e desempenho em vez de competirem de frente.
É no teraocteto que a discrepância entre decimal e binário se torna visível que baste para irritar. Um disco vendido como de um teraocteto guarda um bilião de octetos exatos; o sistema operativo divide quatro vezes por 1024 e comunica 0,909 tebioctetos, que rotula em geral como 931 gigaoctetos. A falta aparenta ser de 7 por cento, embora nada se tenha realmente perdido. No petaocteto a mesma aritmética produz um vão de 12 por cento.
As cópias de segurança e o arquivo vivem a esta escala. A coleção completa de fotografias, documentos e vídeo de um lar cabe em geral em uns poucos teraoctetos, e é por isso que os discos externos se vendem justamente nesse intervalo. Os serviços de armazenamento na nuvem também cobram ao teraocteto, e a economia de guardar uma segunda cópia de tudo só se sustenta porque o preço unitário do armazenamento caiu mais depressa do que a quantidade cresceu.
No trabalho profissional o teraocteto é uma quantidade diária e não um marco. Um dia de filmagem em alta resolução produz vários teraoctetos de material bruto. Uma corrida de sequenciação de genomas produz umas centenas de gigaoctetos, de modo que um laboratório modesto gera teraoctetos por semana. Ambos os campos tiveram de construir os seus fluxos de trabalho à volta do transporte de dados que não cabem em rede alguma em tempo razoável.
Um teraocteto equivale a 1 000 000 000 000 de octetos, a 1000 gigaoctetos, a 8 terabits ou a cerca de 0,9095 tebioctetos.