Microgram (μg)

De microgram is een massa-eenheid gelijk aan een miljoenste gram, of een duizendste milligram. Het officiële symbool is µg, geschreven met de Griekse letter mu.

In de geneeskunde is dat symbool een bekend gevaar. Met de hand geschreven wordt µg gemakkelijk gelezen als mg, een fout van duizend keer, en die verwisseling heeft patiënten het leven gekost. Veiligheidsorganisaties zoals het Institute for Safe Medication Practices raden daarom aan mcg te schrijven op recepten en etiketten, en de meeste ziekenhuissystemen dwingen dat inmiddels af. De afkorting hoort niet bij het SI en zou fout zijn in een wetenschappelijk artikel, maar op een medicatielijst is zij de veiliger keuze.

De micronutriënten leven op deze schaal. Vitamine B12, folaat, jodium, selenium, biotine en vitamine K worden in microgram gedoseerd, en de dagelijkse behoeften lopen van enkele microgrammen tot een paar honderd. Vitamine D wordt in microgram of in internationale eenheden gegeven, waarbij één microgram gelijk is aan veertig IE, een dubbele conventie die op etiketten van supplementen voortdurend verwarring sticht. Ook krachtige geneesmiddelen gebruiken de eenheid: fentanyl, levothyroxine, digoxine en de meeste hormonale anticonceptiva worden in microgram gedoseerd in plaats van in milligram.

De berichtgeving over luchtkwaliteit heeft de microgram bij het publiek bekend gemaakt. Fijnstof wordt gemeten in microgram per kubieke meter, en de richtlijn van de Wereldgezondheidsorganisatie voor jaarlijkse blootstelling aan PM2,5 is vijf microgram per kubieke meter. Grenswaarden voor stikstofdioxide, zwaveldioxide en ozon worden net zo geschreven, dus het getal in een nieuwsbericht over luchtvervuiling is bijna altijd een aantal microgrammen in een kubieke meter lucht.

De giftleer werkt hier omdat zowel werkzaamheid als gevaar met de dosis meegroeien. Digoxine wordt in enkele honderden microgram per dag voorgeschreven en wordt kort daarboven gevaarlijk, schildklierhormoon wordt in stappen van 25 microgram afgeleverd, en het opioïde fentanyl werkt bij doses van tientallen microgram, wat verklaart waarom onwettig versneden poeders die het bevatten zo vaak dodelijk zijn. De analytische scheikunde ontmoet de eenheid van de andere kant: hedendaagse toestellen tonen bestrijdingsmiddelen, metalen en geneesmiddelen in water aan bij gehalten van microgram per liter, en de wettelijke grenzen zijn op dat niveau geschreven. Een microgram is onzichtbaar, weegt minder dan een stofje, en is toch de natuurlijke eenheid van zowel de dosis die geneest als die welke doodt.

Eén microgram is gelijk aan 0,001 milligram, een miljoenste gram en duizend nanogram.

Omrekentabel voor Microgram