| Referentie | Liters (L) | Gallons (gal) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.005 L | 0.00109985 gal |
| A can of soft drink | 0.33 L | 0.0725899 gal |
| A wine bottle | 0.75 L | 0.164977 gal |
| A bathtub | 150 L | 32.9954 gal |
| An Olympic swimming pool | 2500000 L | 549923 gal |
De liter is een inhoudsmaat gelijk aan een duizendste kubieke meter, of precies één kubieke decimeter. Het symbool is L, en de kleine l is eveneens toegestaan. Zij maakt geen deel uit van het Internationale Stelsel van Eenheden, maar wordt ernaast aanvaard, en zij is vrijwel zeker de meest gebruikte inhoudsmaat ter wereld.
Zij werd geschapen door de Franse metrieke wet van 1795 als de inhoud van een kubus van een tiende meter ribbe. In 1901 werd zij opnieuw omschreven als de inhoud die één kilogram zuiver water bij zijn grootste dichtheid inneemt, wat gelijkwaardig klinkt maar het niet is: de omschrijving via water maakte een liter 1,000028 kubieke decimeter, en drieënzestig jaar lang moest nauwkeurig volumewerk vermelden welke liter bedoeld was. De Algemene Conferentie voor Maten en Gewichten herstelde in 1964 de kubieke decimeter en het verschil verdween.
Het symbool heeft zijn eigen kleine geschiedenis. De kleine l wordt in veel letterbeelden makkelijk voor het cijfer één aangezien, een echt gevaar op een geneesmiddeletiket of in een laboratoriumschrift, en daarom werd in 1979 de hoofdletter L als alternatief goedgekeurd. Beide zijn juist, en het gebruik splitst zich naar land eerder dan naar vak: Noord-Amerika verkiest L en een groot deel van Europa schrijft nog altijd l.
Haar dagelijkse bereik is geweldig. Brandstof, melk, verf, frisdrank en de cilinderinhoud van motoren worden in liters gemeten, het verbruik wordt in het grootste deel van de wereld in liters per honderd kilometer opgegeven, en het koken buiten de Verenigde Staten werkt in liters en milliliters. De geneeskunde gebruikt haar voor het bloedvolume, ruwweg vijf liter bij een volwassene, en voor de longinhoud, rond zes.
Eén verband maakt haar uitzonderlijk bruikbaar. Eén liter water heeft een massa zeer dicht bij één kilogram, omdat de kilogram oorspronkelijk zo werd omschreven, zodat inhoud en massa voor bijna elk praktisch doel uit het hoofd kunnen worden verwisseld. De neerslag volgt dezelfde logica: één millimeter regen op één vierkante meter is precies één liter water.
Tegenover Britse en Amerikaanse maten rekent zij onzuiver om, en daarom verschillen drankformaten zo zichtbaar tussen markten. Eén liter is 1,76 Britse pint maar 2,11 Amerikaanse vloeibare pint, en 0,22 Britse gallon maar 0,264 Amerikaanse gallon, zodat een gallon twee merkbaar verschillende hoeveelheden betekent naargelang waar het etiket gedrukt is.
Eén liter is gelijk aan 1000 milliliter, 0,001 kubieke meter, ongeveer 0,264 Amerikaanse gallon of ongeveer 0,22 Britse gallon.
De gallon in het Britse stelsel is een inhoudsmaat gelijk aan precies 4,54609 liter. Het symbool is gal. Hij bevat vier quarts, acht pints en 160 Britse vloeibare ons, en hij is ongeveer een vijfde groter dan de gallon van de Verenigde Staten, een verschil dat meer verwarring sticht dan enige andere afwijking tussen de twee stelsels.
Zijn oorspronkelijke omschrijving was elegant. De Wet op Maten en Gewichten van 1824 legde de Britse gallon vast als de inhoud die tien pond gedistilleerd water inneemt bij tweeënzestig graden Fahrenheit onder een luchtdruk van dertig duim kwik. Dat bond de vloeistofmaat rechtstreeks aan het avoirdupois-pond, zodat een gallon water tien pond woog en een pint een pond en een kwart. In 1985 werd de omschrijving vervangen door het exacte metrieke getal, maar het oude verband houdt nog altijd stand tot op een fractie van een procent.
Het brandstofverbruik houdt hem in dagelijks gebruik. Britse en Ierse automobilisten beschrijven hun verbruik in mijlen per gallon hoewel brandstof sinds de jaren negentig in liters wordt verkocht, en het getal is een Brits getal. Dezelfde auto scoort in Britse mijlen per gallon ongeveer twintig procent hoger dan in Amerikaanse, louter omdat de gallon groter is, en daarom zijn zuinigheidsvergelijkingen over de Atlantische Oceaan zinloos zolang de gallon niet wordt genoemd.
Het wettelijk gebruik in Groot-Brittannië is nu smal maar echt. Bier en cider van de tap moeten in pints, halve pints of derde pints worden verkocht, en melk in statiegeldflessen mag in pints worden verkocht, wat de hele Britse keten in leven houdt door haar kleinste werkende schakel in leven te houden. Verscheidene Caribische gebieden verkopen motorbrandstof nog altijd per Britse gallon.
Het verschil met de Amerikaanse gallon verdient het onomwonden gezegd te worden. Eén Britse gallon is 4,546 liter en één Amerikaanse 3,785, zodat één Britse gallon 1,2 Amerikaanse gallon is. Recepten, verbruikscijfers, tankinhouden en chemische verdunningen gaan alle mis als de verkeerde wordt verondersteld, en de fout is groot genoeg om ertoe te doen en klein genoeg om aannemelijk te lijken.
Eronder loopt de keten via quart, pint, gill en vloeibare ons, elk een kwart of een vijfde van de bovenliggende in plaats van een decimale stap. Die opbouw was bedoeld om een vat te verdelen door het herhaaldelijk te halveren, wat bij het schenken een praktische verdienste is en bij het rekenen een ernstige last.
Eén Britse gallon is gelijk aan 4,54609 liter, 8 Britse pints, 160 Britse vloeibare ons of ongeveer 1,201 Amerikaanse gallon.