Le unità consuetudinarie statunitensi sono le misure quotidiane degli Stati Uniti: pollice, piede, miglio, oncia, libbra, tazza e gallone. Discendono dalle unità inglesi usate dalle colonie americane prima dell’indipendenza. Non sono il sistema imperiale, benché i due condividano quasi tutti i nomi, e le differenze tra loro sono abbastanza grandi da contare.
La distinzione è semplice da enunciare. La Gran Bretagna riformò le proprie unità nel 1824 e creò il sistema imperiale. Gli Stati Uniti erano indipendenti da quarant’anni e non seguirono. Conservarono i campioni inglesi più antichi, compreso il gallone da vino che la Gran Bretagna abbandonava. Ogni differenza odierna tra i due sistemi risale a quel bivio.
La misurazione inglese prima del 1824 non era un sistema ma più sistemi sovrapposti. Almeno tre galloni erano di uso corrente: quello da vino di 231 pollici cubi, quello da birra e quello da grano di Winchester per le merci secche. Quale valesse dipendeva dalla merce. Quando gli Stati Uniti cominciarono a normare le proprie misure dopo l’indipendenza, scelsero dentro quell’insieme. Il Congresso adottò il gallone da vino per i liquidi e lo staio di Winchester per le merci secche.
La Gran Bretagna prese un’altra strada. Il Weights and Measures Act del 1824 spazzò via tutti i galloni precedenti e ne definì uno solo, fondato sul volume di dieci libbre d’acqua. Quel gallone era circa il 20 per cento più grande di quello da vino appena adottato dagli americani. Nessuno dei due paesi cambiò in seguito, e il divario dura da due secoli. Lunghezza e massa non furono toccate, perché entrambi conservarono la stessa iarda e la stessa libbra avoirdupois.
Le unità consuetudinarie statunitensi non sono più definite da campioni materiali americani dall’Ottocento. L’ordinanza Mendenhall del 1893 dichiarò che i prototipi nazionali del metro e del chilogrammo, ricevuti in virtù della Convenzione del Metro, erano i campioni fondamentali e che iarda e libbra ne sarebbero derivate. Da allora gli Stati Uniti definiscono le proprie unità in modo metrico.
L’accordo internazionale sulla iarda e sulla libbra del 1959 fissò i valori in vigore. La iarda divenne esattamente 0,9144 metri e la libbra avoirdupois esattamente 0,45359237 chilogrammi, identiche alle definizioni imperiali. Per questo le conversioni di lunghezza e massa tra unità americane, britanniche e metriche sono esatte e non approssimate.
Un’unità ereditata sopravvisse all’accordo. Il piede topografico statunitense, di pochissimo più lungo del piede internazionale, restò in uso per il rilievo e la cartografia perché modificarlo avrebbe spostato coordinate ormai stabilite. La differenza è di circa due parti per milione, trascurabile in una stanza e rilevante su uno Stato. Gli Stati Uniti hanno ritirato quel piede alla fine del 2022, lasciando una sola definizione del piede per ogni uso.
Per lunghezza e massa le unità consuetudinarie statunitensi e quelle imperiali coincidono esattamente. Un pollice vale 25,4 millimetri in entrambe. Una libbra vale 0,45359237 chilogrammi in entrambe. Un miglio vale 1609,344 metri in entrambe. Se si converte una cifra in piedi, pollici, miglia, once o libbre, il sistema di provenienza non conta.
Le differenze qui riguardano l’uso e non la dimensione. Lo stone, quattordici libbre, è consueto in Gran Bretagna per il peso corporeo e praticamente assente negli Stati Uniti, dove lo stesso peso si dà in sole libbre. Il hundredweight differisce: lo short hundredweight statunitense vale 100 libbre e il long hundredweight imperiale 112. La tonnellata segue la stessa divisione, con la short ton statunitense a 2000 libbre contro la long ton imperiale a 2240. La tonnellata metrica è ancora un’altra cosa, 1000 chilogrammi.
| Unità | Consuetudinaria USA | Imperiale | Uguali? |
|---|---|---|---|
| Pollice | 25,4 mm | 25,4 mm | Sì |
| Piede | 0,3048 m | 0,3048 m | Sì |
| Miglio | 1609,344 m | 1609,344 m | Sì |
| Libbra | 453,59237 g | 453,59237 g | Sì |
| Tonnellata | 2000 lb | 2240 lb | No |
| Gallone | 3,785 L | 4,546 L | No |
| Pinta | 473 mL | 568 mL | No |
| Oncia liquida | 29,57 mL | 28,41 mL | No |
Il volume è all’origine di quasi ogni errore pratico. Il gallone liquido statunitense vale esattamente 3,785411784 litri. Quello imperiale vale esattamente 4,54609 litri. L’imperiale è dunque circa il 20 per cento più grande, e lo stesso rapporto vale per il quarto e la pinta che lo dividono.
L’oncia liquida rovescia lo schema, e questo disorienta. Un’oncia liquida statunitense vale 29,5735 millilitri e una imperiale 28,4131: l’unità americana è la maggiore. La ragione è aritmetica: una pinta imperiale contiene 20 once liquide mentre una pinta liquida statunitense ne contiene 16. La pinta è più grande in Gran Bretagna, ma è divisa in più parti, quindi ogni parte è più piccola.
Il consumo di carburante è il campo in cui la cosa pesa di più nella vita quotidiana. Un’auto dichiarata a 40 miglia per gallone nel Regno Unito percorre circa 33 miglia per gallone statunitense, senza che nell’auto cambi nulla. Le ricette sono l’altra trappola frequente, soprattutto quelle britanniche più vecchie scritte in once liquide imperiali.
Gli Stati Uniti mantengono due insiemi distinti di unità di volume, uno per i liquidi e uno per gli aridi come grano, frutta e verdura. Non sono intercambiabili. La pinta secca statunitense vale 550,6 millilitri e quella liquida 473,2 millilitri, una differenza di circa il 16 per cento.
Le misure per aridi discendono dallo staio di Winchester, campione inglese per il grano. Quelle per liquidi discendono dal gallone da vino. Poiché entrambi furono ereditati separatamente e nessuno dei due fu riformato, gli Stati Uniti si ritrovarono con due scale di volume parallele. In pratica le unità per aridi sopravvivono soprattutto in agricoltura e nella vendita di prodotti freschi, dove bacche e molluschi si vendono ancora a pinta o a quarto secchi. Per questo il sito le tratta come unità distinte.
| Unità | Simbolo | Valore metrico | Convertire |
|---|---|---|---|
| Pinta liquida USA | pt | 473,176 mL | pinte liquide USA in litri |
| Pinta secca USA | pt | 550,610 mL | pinte secche USA in litri |
| Gallone USA | gal US | 3,785411784 L | galloni USA in litri |
Le ricette americane misurano a volume dove il resto del mondo misura a peso. Tazza, cucchiaio e cucchiaino sono le unità di lavoro di una cucina americana, e nessuna è normata a livello internazionale. Una tazza consuetudinaria statunitense vale 236,588 millilitri, definita come mezza pinta liquida. Una tazza legale, usata sulle etichette nutrizionali, è arrotondata a 240 millilitri. Una tazza metrica, impiegata in Australia e Nuova Zelanda, vale 250 millilitri. Una vecchia tazza britannica da ricetta valeva 284 millilitri, mezza pinta imperiale.
Con il cucchiaio va peggio. Vale 14,787 millilitri negli Stati Uniti, 15 millilitri nella maggior parte dei paesi metrici e 20 millilitri in Australia. Una ricetta che chieda quattro cucchiai varia dunque di oltre un quinto a seconda di dove sia stata scritta. Per gli ingredienti secchi il rapporto tra volume e peso aggiunge un ulteriore errore: una tazza di farina può variare del venti per cento a seconda che sia stata raccolta o versata col cucchiaio. Per questo le ricette di pasticceria destinate a viaggiare si scrivono in grammi.
La portata volumetrica nella pratica americana si esprime di solito in galloni per unità di tempo. I galloni al minuto sono lo standard per pompe, impianti idraulici e irrigazione, mentre i galloni all’ora compaiono nei consumi di carburante e nelle grandi reti idriche. Poiché il gallone differisce tra i sistemi, una portata in galloni al minuto significa cose diverse in Gran Bretagna e negli Stati Uniti, e le schede tecniche dovrebbero indicare quale si applichi.
La pressione negli Stati Uniti si dà normalmente in libbre per pollice quadrato. L’atmosfera è un’unità ancora diversa, definita come esattamente 101.325 pascal, e serve da pressione di riferimento più che di lavoro. È comoda perché si avvicina alla pressione dell’aria al livello del mare, il che ne fa un confronto naturale nelle immersioni, in quota e nel vuoto. Un’atmosfera vale circa 14,7 libbre per pollice quadrato.
| Unità | Simbolo | Convertire |
|---|---|---|
| Gallone USA al secondo | gal US/s | in litri al secondo |
| Gallone USA al minuto | gal US/min | in litri al minuto |
| Gallone USA all’ora | gal US/h | in litri all’ora |
| Atmosfera | atm | atmosfere in pascal |
Gli Stati Uniti sono legalmente metrici da più tempo di quanto si creda. Il Metric Act del 1866 rese lecite le unità metriche nel commercio. Il Metric Conversion Act del 1975 dichiarò la metrificazione politica nazionale e creò un organismo per coordinarla. L’organismo fu soppresso nel 1982 e la conversione lasciata volontaria, motivo per cui esiste una politica sulla carta senza che la vita quotidiana sia cambiata.
Dove la pratica americana è metrica, lo è del tutto. Scienza, medicina e farmaceutica usano il SI in via esclusiva. L’esercito impiega il metrico per carte e munizioni. L’etichettatura alimentare riporta entrambi i sistemi per legge. Vini e liquori si vendono in millilitri. Fotocamere, motori ed elettronica sono specificati in unità metriche perché costruiti per un mercato mondiale.
Ciò che resta consuetudinario è lo strato visibile: cartelli stradali, bollettini meteo, peso corporeo, ricette, edilizia e commercio al dettaglio. Il risultato è un paese in cui un infermiere registra un paziente in chilogrammi mentre il paziente ragiona in libbre. Convertire tra i due è lì una routine e non un’eccezione, ed è questo a rendere importante convertire bene.
Potete sfogliare tutte le unità di questo sito dal dizionario delle unità, oppure confrontarle con il sistema imperiale e il sistema SI.