Il sistema imperiale di unità

Il sistema imperiale è l’insieme di pesi e misure che il Regno Unito rese ufficiale nel 1824. Sostituì un groviglio di norme locali e di mestiere con un unico quadro legale. Le sue unità sono familiari: pollice, piede, iarda e miglio per le lunghezze; oncia, libbra e stone per le masse; pinta e gallone per i volumi. Gran parte del mondo è passata da allora al sistema metrico, e lo stesso Regno Unito definisce ogni unità imperiale in termini metrici. Queste unità non sono però scomparse. Misurano ancora le distanze stradali britanniche, la statura di una persona, il peso di un neonato e un bicchiere di birra.

Il sistema viene spesso confuso con quello consuetudinario statunitense. I due condividono quasi tutti i nomi e molte delle dimensioni, ma non sono lo stesso sistema e non furono mai del tutto allineati. Il gallone è l’esempio più netto: un gallone imperiale è circa un quinto più grande di uno statunitense. Questa pagina spiega da dove viene il sistema imperiale, come è definito oggi e dove differisce ancora dalle unità americane che sulla carta sembrano identiche.

L’origine del sistema imperiale

Prima del 1824 la misurazione britannica era incoerente. Uno staio di grano in una contea non era uno staio in quella vicina. Ogni mestiere manteneva le proprie unità e la Corona conservava più norme concorrenti insieme, tra cui le misure di Winchester ereditate dal Quattrocento. Le liti sulle quantità erano frequenti e la legge non offriva una risposta unica.

Il Weights and Measures Act del 1824 risolse la questione. Il Parlamento definì una iarda, una libbra e un gallone e ne fece la base legale di tutte le altre unità. Il gallone fu ridefinito come il volume di dieci libbre di acqua distillata a una temperatura e a una pressione date, motivo per cui il gallone imperiale non coincide con il vecchio gallone da vino che le colonie americane avevano già adottato. Quella sola decisione è all’origine di quasi tutte le differenze tra unità imperiali e statunitensi che ancora creano confusione.

La legge entrò in vigore nel 1826 e si applicò a tutto l’Impero britannico. Per questo le unità imperiali restano in uso parziale in Canada, Irlanda, India, Australia e Nuova Zelanda, benché tutti quei paesi abbiano poi adottato il sistema metrico come norma legale. Una seconda legge, nel 1878, precisò le definizioni e creò i campioni materiali che servirono da riferimento fino al Novecento.

Come sono definite oggi

Le unità imperiali non sono più definite da oggetti materiali. Lo sono per conversione esatta in unità metriche. Il punto di svolta fu l’accordo internazionale sulla iarda e sulla libbra del 1959, firmato da Regno Unito, Stati Uniti, Canada, Australia, Nuova Zelanda e Sudafrica. Fissò la iarda a esattamente 0,9144 metri e la libbra a esattamente 0,45359237 chilogrammi.

Tutte le altre unità imperiali di lunghezza e massa discendono da quei due numeri. Il pollice vale esattamente 25,4 millimetri. Il piede vale esattamente 0,3048 metri. Il miglio vale esattamente 1609,344 metri. Poiché le definizioni sono esatte e non misurate, la conversione tra unità imperiali e metriche non comporta alcuna approssimazione. Passare da pollici a millimetri è un cambio di notazione, non una stima.

Il volume fu trattato a parte. Il Regno Unito ridefinì il gallone imperiale nel 1985 come esattamente 4,54609 litri, valore vicino ma non identico alla definizione del 1824 fondata sull’acqua. Pinta, quarto e oncia liquida sono frazioni fisse di quel gallone. Per questo una pinta imperiale misura 568 millilitri mentre una pinta liquida statunitense ne misura 473.

Unità imperiali di lunghezza

La lunghezza imperiale si fonda sulla iarda. Le unità minori la dividono e le maggiori la moltiplicano, ma i rapporti non sono decimali. Dodici pollici fanno un piede, tre piedi una iarda e 1760 iarde un miglio. Quel 1760 scomodo deriva dal furlong, unità agricola pari alla lunghezza di un solco arato, di cui ne entrano otto in un miglio.

Due di queste meritano una nota. La mano sopravvive quasi solo per misurare i cavalli e si scrive in modo peculiare: 15,2 mani significa quindici mani e due pollici, non quindici e un quinto. Il miglio nautico non è in realtà un’unità imperiale. Vale 1852 metri per accordo internazionale, cifra scelta per approssimare un primo di latitudine, e si usa in mare e in volo qualunque sia il sistema del paese.

Unità imperiali di massa

La massa imperiale usa la libbra avoirdupois, la libbra commerciale da sedici once. Due sistemi più antichi, il peso troy e quello degli speziali, impiegavano una libbra diversa per metalli preziosi e medicinali; il peso troy sopravvive oggi solo per oro, argento e pietre preziose.

Lo stone è l’unità più legata all’abitudine britannica. Vale quattordici libbre ed è ancora il modo normale di indicare il peso corporeo nel Regno Unito e in Irlanda. È quasi sconosciuto negli Stati Uniti, dove lo stesso peso si dà in sole libbre. Il hundredweight aggrava la confusione: il long hundredweight imperiale vale 112 libbre, lo short hundredweight statunitense 100. Lo stesso vale per la tonnellata. Una long ton imperiale vale 2240 libbre, una short ton statunitense 2000 libbre e una tonnellata metrica 1000 chilogrammi, circa 2205 libbre.

Unità imperiali di superficie

Le unità imperiali di superficie sono i quadrati di quelle di lunghezza, con un’eccezione importante. Pollice, piede, iarda e miglio quadrati si comportano come previsto: ciascuno è l’area di un quadrato il cui lato misura la lunghezza corrispondente. Poiché i rapporti di lunghezza non sono decimali, quelli di superficie ne sono i quadrati: una iarda quadrata vale nove piedi quadrati e un miglio quadrato 3.097.600 iarde quadrate.

L’acro fa eccezione. Non è il quadrato di alcuna unità di lunghezza. È definito come una catena per un furlong, cioè 4840 iarde quadrate o circa 4047 metri quadrati. La forma è di origine agricola: una catena di larghezza per un furlong di lunghezza era la superficie che una coppia di buoi poteva arare in un giorno. L’acro resta l’unità abituale per i terreni nel Regno Unito, in Irlanda e negli Stati Uniti, ed è una delle poche unità imperiali ancora impiegate nel catasto ufficiale. Il suo corrispettivo metrico, l’ettaro, misura 10.000 metri quadrati, cosicché un ettaro vale circa 2,47 acri.

Velocità, pressione e temperatura

Le unità imperiali di velocità sono semplicemente una lunghezza divisa per un tempo. Il miglio orario regola la segnaletica britannica e resta l’unità in cui pensa la maggior parte degli automobilisti britannici. Il piede al secondo compare nella balistica e nell’ingegneria. Il nodo, un miglio nautico all’ora, è lo standard in mare e nell’aviazione ovunque, paesi metrici compresi.

La pressione in unità imperiali si misura in libbre per pollice quadrato, scritte psi. È ancora l’unità corrente per la pressione degli pneumatici in Gran Bretagna e Nord America e per gli impianti idraulici e pneumatici in tutto il mondo. Un psi vale circa 6895 pascal. Le pressioni maggiori si esprimono in migliaia di psi, scritte ksi.

La temperatura è l’unica grandezza imperiale senza una relazione metrica del tipo «moltiplica per un fattore». La scala Fahrenheit pone il punto di congelamento dell’acqua a 32 gradi e quello di ebollizione a 212, un intervallo di 180 gradi dove il Celsius ne usa 100. La conversione richiede quindi sia una moltiplicazione sia uno scarto, il che rende Fahrenheit in Celsius l’unica conversione di questo sito che somma un numero oltre a scalarne un altro.

Dove imperiale e statunitense divergono

Lunghezza e massa non pongono problemi. Dal 1959 un pollice è un pollice e una libbra è una libbra su entrambe le sponde dell’Atlantico. È sul volume che i sistemi si separano, e la differenza basta a contare in cucina, nei consumi di carburante e nell’ingegneria.

Il gallone imperiale vale 4,54609 litri. Quello statunitense vale 3,785411784 litri, perché gli Stati Uniti conservarono il vecchio gallone da vino inglese che la Gran Bretagna abbandonò nel 1824. La differenza è di circa il 20 per cento e si propaga verso il basso: una pinta imperiale misura 568 millilitri contro i 473 della pinta liquida statunitense, e un’oncia liquida imperiale 28,41 millilitri contro i 29,57 di quella statunitense. L’oncia liquida è l’eccezione, perché qui l’unità imperiale è la minore delle due mentre tutte le altre unità imperiali di volume sono maggiori.

In pratica una ricetta, un consumo o la capienza di un serbatoio restano ambigui finché non si indica il sistema. Le miglia per gallone britanniche e statunitensi non sono cifre confrontabili. Quando una fonte non è chiara, la via più sicura è convertire in litri e confrontare lì.

Dove il sistema imperiale resta in uso

Il Regno Unito è formalmente metrico, ma la legge prevede eccezioni. I cartelli stradali indicano le distanze in miglia e le velocità in miglia orarie. Birra e sidro alla spina si servono in pinte, come il latte in bottiglie a rendere. I metalli preziosi si trattano in once troy. Oltre a questi casi legali è l’abitudine a tenere in vita queste unità: si indica la statura in piedi e pollici e il peso in stone e libbre.

L’Irlanda ha convertito la segnaletica ai chilometri nel 2005 ma conserva la pinta. Il Canada è ufficialmente metrico mentre edilizia, aviazione e lingua quotidiana si appoggiano ancora a piedi e libbre. Gli Stati Uniti restano la maggiore economia che usa unità non metriche ogni giorno, ma le loro unità sono quelle consuetudinarie statunitensi e non quelle imperiali. Riconoscere a quale dei due appartiene una cifra conta di solito più della conversione stessa.

Convertire le unità imperiali

Poiché ogni unità imperiale ha oggi una definizione metrica esatta, la conversione è aritmetica e non stima. Le tre cifre da ricordare sono che un pollice vale 2,54 centimetri, una libbra circa 0,454 chilogrammi e un miglio circa 1,609 chilometri. Per tutto il resto, o per le unità di volume in cui i valori imperiali e statunitensi differiscono, usate i convertitori delle tabelle qui sopra.

Potete sfogliare tutte le unità imperiali di questo sito dal dizionario delle unità, oppure confrontarle con gli equivalenti metrici del sistema SI.