| Riferimento | Minuti (min) | Microsecondi (µs) |
|---|---|---|
| A blink of an eye | 0.00166667 min | 100000 µs |
| One heartbeat at rest | 0.0138333 min | 830000 µs |
| Half of a football match | 45 min | 2.7 × 109 µs |
| A full day | 1440 min | 8.64 × 1010 µs |
Il minuto è un’unità di tempo pari a 60 secondi, ovvero a un sessantesimo di ora. Il suo simbolo è min. Non è un’unità SI ma ne è ammesso l’uso insieme al SI, ed è una delle pochissime sopravvivenze sessagesimali della vita moderna ordinaria.
La divisione dell’ora in sessanta parti viene dall’astronomia babilonese per la via della cultura greca e islamica. Sessanta è un numero altamente composto, divisibile per 1, 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30 e 60, sicché metà, terzi, quarti, quinti e sesti d’ora danno tutti numeri interi di minuti. Un’ora decimale di cento parti darebbe metà, quarti e quinti puliti, ma nessun terzo esatto, e il terzo d’ora è una quantità che le persone usano davvero.
Per secoli il minuto fu una divisione teorica più che misurata, perché nessun orologio poteva mostrarlo. Gli orologi meccanici con la sola lancetta delle ore furono la norma fino al Seicento, e fu il pendolo, messo a punto da Christiaan Huygens a partire dall’osservazione galileiana dell’isocronismo, a rendere per la prima volta ordinaria la precisione al minuto. La lancetta dei minuti seguì il pendolo, non il contrario.
La Repubblica francese tentò di abolirlo. Il tempo decimale introdotto nel 1794 divideva il giorno in dieci ore da cento minuti, ciascuno di cento secondi. Fu obbligatorio per meno di due anni, fallì perché sarebbe stato necessario sostituire ogni orologio del paese, e resta la dimostrazione più netta che la riforma metrica riesce solo dove le unità esistenti sono davvero scomode.
L’uso moderno è universale e privo di sorprese. Appuntamenti, tempi di cottura, durate di viaggio, periodi sportivi e scatti di fatturazione vanno in minuti, e l’unità sta su una scala umana naturale: abbastanza lunga da essere un lasso di attività dotato di senso, abbastanza breve da permettere di pianificare senza ulteriori suddivisioni.
La sua logica di sessantesima parte è condivisa col cerchio, e i due si incontrano nella navigazione. Un primo d’arco di latitudine è un miglio nautico, e una nave che percorre un miglio nautico in un minuto di tempo va a sessanta nodi, ragione per cui una vecchia regola pratica converte distanza e tempo su una carta senza alcuna aritmetica. La musica divide il tempo allo stesso modo. Il tempo si dà in battiti al minuto, da una marcia funebre presso i 60 alla musica da ballo a 120 e più, e il metronomo che Maelzel brevettò nel 1815 fissò quella convenzione nella stampa. In entrambi i campi il minuto è breve abbastanza da sentirsi e lungo abbastanza da contarsi.
Un minuto equivale a 60 secondi, a un sessantesimo di ora o a circa 0,000694444 giorni.
Il microsecondo è un’unità di tempo pari a un milionesimo di secondo, ovvero a un millesimo di millisecondo. Il suo simbolo è µs, scritto con la lettera greca mi, e la forma us compare dove quel carattere è scomodo da digitare.
Sta interamente al di sotto della soglia dell’esperienza umana. Nulla di ciò che una persona fa o percepisce avviene su questa scala, sicché l’unità appartiene per intero agli strumenti. La luce percorre circa trecento metri in un microsecondo, all’incirca la lunghezza di tre campi da calcio, il che pone un pavimento saldo alla rapidità con cui un segnale può attraversare una stanza, una scheda elettronica o un continente.
La navigazione satellitare dipende dal misurarlo con esattezza. Un ricevitore calcola la propria posizione dai tempi di arrivo dei segnali di più satelliti, e un errore di un microsecondo in quella misura si traduce in un errore di posizione di circa trecento metri. Per questo i satelliti portano orologi atomici e per questo il sistema corregge gli effetti relativistici: gli orologi in orbita vanno avanti in modo misurabile rispetto a quelli a terra, di circa trentotto microsecondi al giorno, e senza quella correzione la navigazione deriverebbe di chilometri nel giro di ore.
L’elettronica lavora comodamente su questa scala. Il tempo di commutazione di un transistore di potenza, la larghezza d’impulso in un radar, l’intervallo fra campioni nell’acquisizione rapida di dati e la risposta di un convertitore analogico digitale si esprimono in microsecondi. Un microcontrollore a un megahertz completa un ciclo di istruzione al microsecondo, il che fa dell’unità la moneta naturale della temporizzazione nei sistemi embedded.
Fisica e chimica lo usano per processi rapidi ma non estremi. I muoni prodotti nell’alta atmosfera hanno una vita media di circa 2,2 microsecondi, e il solo fatto che raggiungano il suolo è una dimostrazione sperimentale diretta della dilatazione del tempo. Anche alcuni decadimenti di fluorescenza, reazioni in fase gassosa e fenomeni di onda d’urto occupano questo intervallo.
L’ingegneria del suono lo incontra nel campionamento digitale. Alla frequenza consueta di 44 100 campioni al secondo, un campione dura circa 22,7 microsecondi, e il jitter temporale che degrada le prestazioni del convertitore si misura in frazioni di quel valore.
Un microsecondo equivale a 0,000001 secondi, a 0,001 millisecondi o a 1000 nanosecondi.