| Riferimento | Quarti (qt) | Decimetri cubi (dm³) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.00439938 qt | 0.005 dm³ |
| A can of soft drink | 0.290359 qt | 0.33 dm³ |
| A wine bottle | 0.659908 qt | 0.75 dm³ |
| A bathtub | 131.982 qt | 150 dm³ |
| An Olympic swimming pool | 2199692 qt | 2500000 dm³ |
Il quarto del sistema imperiale è un’unità di volume pari a esattamente 1136,5225 millilitri. Il suo simbolo è qt. Sono due pinte imperiali e un quarto di gallone imperiale, e il nome lo dice: quarto viene dal latino quartus. Sta fra la pinta e il gallone e, in Gran Bretagna, ha perso contro entrambi.
Il suo declino è il caso più netto di un’unità schiacciata da due lati. La pinta è sopravvissuta perché è la misura legale della birra alla spina e perché una persona può tenerla in mano; il gallone è sopravvissuto nelle cifre di consumo. Il quarto non si beve né si guida, sicché nulla lo ha trattenuto nella lingua di ogni giorno, e i negozi britannici descrivono oggi la stessa quantità come un litro o come due pinte.
Negli Stati Uniti lo stesso nome gode di ottima salute. Un quarto liquido statunitense è 946 millilitri, e latte, panna, brodo, gelato, vernice e olio motore si vendono tutti in quel formato. Un cambio d’olio si conta in quarti, cinque essendo l’usuale per un’automobile, e il cartone da un quarto è uno degli oggetti più riconoscibili di una cucina americana.
Quella sopravvivenza americana deve qualcosa al litro. Un quarto statunitense è solo il cinque per cento più piccolo di un litro, sicché i formati sugli scaffali cambiarono a stento quando i prodotti canadesi e internazionali passarono al metrico, e chi confronta un quarto con un litro confronta quasi la stessa cosa. Il quarto imperiale è il tredici per cento più grande di un litro, il che rese la stessa sostituzione meno comoda in Gran Bretagna.
La misura per gli aridi aggiunge un’ulteriore complicazione negli Stati Uniti. Un quarto secco è 1101 millilitri contro i 946 del liquido, e appartiene a una catena distinta usata per bacche, ortaggi e cereali. Nulla su un’etichetta li distingue, sicché la stessa parola descrive due quantità diverse a seconda che il contenuto si versi o no.
Per convertire, il quarto imperiale è 1,1365 litri e il quarto liquido statunitense 0,9464. La regola grossolana secondo cui un quarto è all’incirca un litro è sicura in America e sbaglia di un settimo in Gran Bretagna, che è esattamente il margine capace di guastare una ricetta o una diluizione chimica senza sembrare palesemente errato.
Un quarto imperiale equivale a 1136,5225 millilitri, a 2 pinte imperiali, a 0,25 galloni imperiali o a circa 1,201 quarti liquidi statunitensi.
Il decimetro cubo è un’unità di volume pari a un millesimo di metro cubo, scritto dm³. È il volume di un cubo di dieci centimetri di spigolo, e dal 1964 è la definizione esatta del litro. I due sono la stessa grandezza, e la scelta fra loro è l’esempio più netto, in tutto il sistema metrico, di un nome scelto per ciò che fa a un calcolo.
La chimica preferisce il decimetro cubo per una ragione precisa. La concentrazione si scrive in moli per decimetro cubo, e ogni altra grandezza dello stesso calcolo si esprime in metri, chilogrammi e secondi o nelle loro forme con prefisso. Tenere il volume come una lunghezza al cubo fa sì che le unità di un’equazione si semplifichino a occhio, senza che nessuno debba ricordare che un litro è un millesimo di metro cubo.
È per questo che l’insegnamento chimico britannico e del Commonwealth scrive mol dm⁻³ dove quello americano scrive molare. Una soluzione uno molare e una soluzione da una mole per decimetro cubo sono identiche, ma solo la seconda forma rende visibili le dimensioni. Chi si forma su di essa può verificare un risultato guardando le unità, l’abitudine più affidabile per cogliere errori in chimica quantitativa.
I volumi gassosi seguono la stessa convenzione. Una mole di gas ideale occupa 22,4 decimetri cubi a zero gradi Celsius e un’atmosfera, e circa 24,0 decimetri cubi a temperatura ambiente, sicché una stechiometria si converte in un volume misurabile in un solo passo. Questi sono fra i numeri più citati della chimica scolastica, e si scrivono quasi sempre in dm³ anziché in litri.
Altrove il litro vince senza fatica. Nessuno compra carburante, latte o vernice in decimetri cubi, e nessuna etichetta di bevanda porta quel simbolo, perché il nome litro è più corto, più antico e compreso da tutti. Il decimetro cubo sopravvive dove a leggere il numero è una formula e non un cliente.
Il rapporto con i vicini merita di essere tenuto chiaro, a causa del cubo. Un decimetro cubo contiene mille centimetri cubi, non cento, e mille decimetri cubi fanno un metro cubo. Ogni passo nella lunghezza è un fattore dieci e ogni passo nel volume un fattore mille, ed è da lì che nasce la maggior parte degli errori commessi con questa unità.
Un decimetro cubo equivale a 1 litro, a 1000 centimetri cubi, a 0,001 metri cubi o a circa 61,02 pollici cubi.