Microlitre (µL)

Le microlitre est une unité de volume valant un millionième de litre, noté µL. Il vaut exactement un millimètre cube. C’est l’unité de travail du laboratoire de biologie moléculaire et de l’hématologie clinique, et presque toute grandeur de la biologie moderne qui n’est ni une masse ni une concentration est un nombre de microlitres.

Le pipetage est ce qui le définit en pratique. Les micropipettes réglables portent le nom de leur volume maximal en microlitres : une paillasse compte des instruments de 2, 20, 200 et 1000, et la journée d’un chercheur consiste largement à déplacer des microlitres d’un tube à l’autre. Une réaction en chaîne par polymérase se monte d’ordinaire dans vingt à cinquante microlitres, et une expérience entière peut employer moins de liquide qu’une cuiller à café n’en contient.

Les numérations sanguines s’y rapportent. Les globules blancs vont de quatre mille à onze mille par microlitre chez un adulte sain, les plaquettes de cent cinquante mille à quatre cent mille, et les globules rouges à environ cinq millions. Ces intervalles de référence comptent parmi les chiffres les plus employés de la médecine, et ce sont tous des dénombrements dans un cube d’un millimètre de côté.

Le diagnostic a fait descendre les volumes. Un lecteur de glycémie moderne réclame environ un demi-microlitre de sang, et c’est pourquoi une piqûre au doigt suffit là où une génération antérieure d’appareils exigeait une seringue. Analyseurs de proximité, tests à flux latéral et cartouches microfluidiques se conçoivent tous autour du plus petit échantillon qu’on puisse demander à un patient.

La chimie analytique emploie la même échelle. Les volumes d’injection en chromatographie liquide vont de un à vingt microlitres, la chromatographie en phase gazeuse en emploie un ou moins, et les échantillons de spectrométrie de masse se préparent par dizaines. Comme le signal analytique dépend de la quantité injectée, l’exactitude d’une mesure à l’échelle du microlitre fixe l’exactitude de tout le résultat.

L’identité avec le millimètre cube est une vraie commodité. L’hématologie rapportait jadis les numérations par millimètre cube et les rapporte aujourd’hui par microlitre, et les chiffres n’ont pas bougé d’un iota, puisque les deux unités sont la même. C’est un cas rare de changement d’unité en médecine qui n’a demandé aucune rééducation et n’a produit aucune erreur.

Un microlitre équivaut à 1 millimètre cube, à 0,001 millilitre, à 0,000001 litre ou à environ 0,0000338 once liquide américaine.

Table de conversion du Microlitre