Le système impérial est l’ensemble des poids et mesures que le Royaume-Uni a rendu officiel en 1824. Il a remplacé un enchevêtrement de normes locales et propres à chaque métier par un seul cadre légal. Ses unités sont familières : le pouce, le pied, le yard et le mille pour les longueurs ; l’once, la livre et le stone pour les masses ; la pinte et le gallon pour les volumes. La majeure partie du monde est depuis passée au système métrique, et le Royaume-Uni définit lui-même chaque unité impériale en termes métriques. Ces unités n’ont pourtant pas disparu. Elles mesurent encore les distances routières britanniques, la taille d’une personne, le poids d’un nouveau-né et un verre de bière.
On confond souvent ce système avec les unités usuelles américaines. Les deux partagent la plupart de leurs noms et beaucoup de leurs valeurs, mais ce ne sont pas les mêmes systèmes et ils n’ont jamais été entièrement alignés. Le gallon en est l’exemple le plus net : un gallon impérial est environ un cinquième plus grand qu’un gallon américain. Cette page explique d’où vient le système impérial, comment il est défini aujourd’hui et où il diffère encore des unités américaines qui semblent identiques sur le papier.
Avant 1824, la mesure britannique était incohérente. Un boisseau de grain dans un comté n’était pas un boisseau dans le comté voisin. Chaque métier gardait ses propres unités, et la Couronne entretenait plusieurs normes concurrentes à la fois, dont les mesures de Winchester héritées du XVe siècle. Les litiges sur les quantités étaient fréquents, et la loi n’y apportait aucune réponse unique.
Le Weights and Measures Act de 1824 a tranché la question. Le Parlement a défini un yard, une livre et un gallon, et en a fait la base légale de toutes les autres unités. Le gallon a été redéfini comme le volume de dix livres d’eau distillée à une température et une pression données, ce qui explique que le gallon impérial ne corresponde pas à l’ancien gallon de vin déjà adopté par les colonies américaines. Cette seule décision est à l’origine de la plupart des écarts entre unités impériales et américaines qui prêtent encore à confusion.
La loi est entrée en vigueur en 1826 et s’est appliquée à tout l’Empire britannique. C’est pourquoi les unités impériales restent partiellement en usage au Canada, en Irlande, en Inde, en Australie et en Nouvelle-Zélande, alors même que tous ces pays ont depuis adopté le système métrique comme norme légale. Une seconde loi, en 1878, a resserré les définitions et créé les étalons matériels qui ont servi de référence jusqu’au XXe siècle.
Les unités impériales ne sont plus définies par des objets matériels. Elles le sont par une conversion exacte vers les unités métriques. Le tournant fut l’accord international sur le yard et la livre de 1959, signé par le Royaume-Uni, les États-Unis, le Canada, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud. Il a fixé le yard à exactement 0,9144 mètre et la livre à exactement 0,45359237 kilogramme.
Toutes les autres unités impériales de longueur et de masse en découlent. Le pouce vaut exactement 25,4 millimètres. Le pied vaut exactement 0,3048 mètre. Le mille vaut exactement 1609,344 mètres. Comme ces définitions sont exactes et non mesurées, la conversion entre unités impériales et métriques ne comporte aucune approximation. Convertir des pouces en millimètres est un changement de notation, pas une estimation.
Le volume a été traité séparément. Le Royaume-Uni a redéfini le gallon impérial en 1985 comme valant exactement 4,54609 litres, valeur proche mais non identique à la définition de 1824 fondée sur l’eau. La pinte, le quart et l’once liquide sont des fractions fixes de ce gallon. C’est la raison pour laquelle une pinte impériale fait 568 millilitres alors qu’une pinte liquide américaine en fait 473.
La longueur impériale repose sur le yard. Les unités plus petites le divisent et les plus grandes le multiplient, mais les rapports ne sont pas décimaux. Douze pouces font un pied, trois pieds font un yard et 1760 yards font un mille. Ce 1760 malcommode vient du furlong, unité agricole égale à la longueur d’un sillon labouré, dont il y a huit dans un mille.
| Unité | Symbole | Valeur métrique exacte | Convertir |
|---|---|---|---|
| Pouce | in | 25,4 mm | pouces en centimètres |
| Main | hh | 101,6 mm | mains en centimètres |
| Pied | ft | 0,3048 m | pieds en mètres |
| Yard | yd | 0,9144 m | yards en mètres |
| Chaîne | ch | 20,1168 m | chaînes en mètres |
| Furlong | fur | 201,168 m | furlongs en mètres |
| Mille | mi | 1609,344 m | milles en kilomètres |
| Lieue | lea | 4828,032 m | lieues en kilomètres |
| Mille marin | nmi | 1852 m | milles marins en kilomètres |
Deux de ces unités méritent une remarque. La main ne sert pratiquement plus qu’à mesurer les chevaux, et son écriture est singulière : 15,2 mains signifie quinze mains et deux pouces, non quinze et un cinquième. Le mille marin n’est d’ailleurs pas vraiment une unité impériale. Il vaut 1852 mètres par accord international, valeur choisie pour approcher une minute de latitude, et il s’emploie en mer et dans les airs quel que soit le système du pays.
La masse impériale utilise la livre avoirdupois, la livre commerciale de seize onces. Deux systèmes plus anciens, le poids troy et le poids des apothicaires, employaient une livre différente pour les métaux précieux et les médicaments ; le poids troy ne subsiste aujourd’hui que pour l’or, l’argent et les pierres précieuses.
Le stone est l’unité la plus liée aux habitudes britanniques. Il vaut quatorze livres et reste la manière normale d’exprimer le poids d’une personne au Royaume-Uni et en Irlande. Il est quasi inconnu aux États-Unis, où l’on donne le même poids en livres seules. Le hundredweight ajoute à la confusion : le long hundredweight impérial vaut 112 livres, tandis que le short hundredweight américain en vaut 100. Il en va de même pour la tonne. Une long ton impériale vaut 2240 livres, une short ton américaine 2000 livres, et une tonne métrique 1000 kilogrammes, soit environ 2205 livres.
| Unité | Symbole | En livres | Convertir |
|---|---|---|---|
| Grain | gr | 1/7000 | grains en grammes |
| Drachme | dr | 1/256 | drachmes en grammes |
| Once | oz | 1/16 | onces en grammes |
| Livre | lb | 1 | livres en kilogrammes |
| Stone | st | 14 | stones en kilogrammes |
| Hundredweight | cwt | 112 | hundredweights en kilogrammes |
| Long ton | t | 2240 | long tons en kilogrammes |
Les unités impériales de surface sont les carrés des unités de longueur, à une exception près. Le pouce carré, le pied carré, le yard carré et le mille carré se comportent comme prévu : chacun est l’aire d’un carré dont le côté vaut la longueur correspondante. Comme les rapports de longueur ne sont pas décimaux, les rapports de surface en sont les carrés : un yard carré vaut neuf pieds carrés et un mille carré 3 097 600 yards carrés.
L’acre fait exception. Ce n’est le carré d’aucune unité de longueur. Il vaut une chaîne sur un furlong, soit 4840 yards carrés ou environ 4047 mètres carrés. Sa forme est d’origine agricole : une chaîne de large sur un furlong de long correspondait à la surface qu’un attelage de bœufs pouvait labourer en une journée. L’acre reste l’unité de référence pour les terres au Royaume-Uni, en Irlande et aux États-Unis, et c’est l’une des rares unités impériales encore employées dans le cadastre officiel. Son équivalent métrique, l’hectare, vaut 10 000 mètres carrés, ce qui fait environ 2,47 acres pour un hectare.
| Unité | Symbole | Valeur métrique | Convertir |
|---|---|---|---|
| Pouce carré | in² | 645,16 mm² | pouces carrés en centimètres carrés |
| Pied carré | ft² | 0,09290304 m² | pieds carrés en mètres carrés |
| Yard carré | yd² | 0,83612736 m² | yards carrés en mètres carrés |
| Acre | ac | 4046,8564224 m² | acres en hectares |
| Mille carré | mi² | 2,589988 km² | milles carrés en kilomètres carrés |
Les unités impériales de vitesse sont simplement une longueur divisée par un temps. Le mille par heure régit la signalisation britannique et reste l’unité dans laquelle pensent la plupart des conducteurs britanniques. Le pied par seconde apparaît en balistique et en ingénierie. Le nœud, un mille marin par heure, est la norme en mer et dans l’aviation partout, y compris dans les pays métriques.
La pression en unités impériales se mesure en livres par pouce carré, notées psi. C’est encore l’unité courante pour la pression des pneus en Grande-Bretagne et en Amérique du Nord, ainsi que pour les équipements hydrauliques et pneumatiques dans le monde entier. Un psi vaut environ 6895 pascals. Les pressions plus élevées s’expriment en milliers de psi, notés ksi.
La température est la seule grandeur impériale sans relation métrique du type « multiplier par un facteur ». L’échelle Fahrenheit place le point de congélation de l’eau à 32 degrés et son point d’ébullition à 212, soit un intervalle de 180 degrés là où le Celsius en utilise 100. La conversion exige donc à la fois une multiplication et un décalage, ce qui fait de Fahrenheit en Celsius la seule conversion de ce site qui ajoute un nombre en plus d’en multiplier un.
La longueur et la masse ne posent aucun problème. Depuis 1959, un pouce est un pouce et une livre est une livre des deux côtés de l’Atlantique. C’est sur le volume que les systèmes se séparent, et l’écart est assez grand pour compter en cuisine, en consommation de carburant et en ingénierie.
Le gallon impérial vaut 4,54609 litres. Le gallon américain vaut 3,785411784 litres, parce que les États-Unis ont conservé l’ancien gallon de vin anglais que la Grande-Bretagne a abandonné en 1824. L’écart est d’environ 20 %. Il se répercute vers le bas : une pinte impériale fait 568 millilitres contre 473 pour la pinte liquide américaine, et une once liquide impériale 28,41 millilitres contre 29,57 pour l’once liquide américaine. L’once liquide est l’exception, car l’unité impériale est ici la plus petite des deux alors que toutes les autres unités impériales de volume sont plus grandes.
En pratique, une recette, une consommation ou une capacité de réservoir reste ambiguë tant que le système n’est pas précisé. Les milles par gallon britanniques et américains ne sont pas des nombres comparables. Quand une source n’est pas claire, le plus sûr est de convertir en litres et de comparer là.
Le Royaume-Uni est formellement métrique, mais la loi ménage des exceptions. Les panneaux routiers indiquent les distances en milles et les vitesses en milles par heure. La bière et le cidre pression se vendent en pintes, tout comme le lait en bouteilles consignées. Les métaux précieux se négocient en onces troy. Au-delà de ces cas légaux, l’habitude maintient les unités impériales en vie : on donne sa taille en pieds et pouces et son poids en stones et livres.
L’Irlande a converti ses panneaux routiers aux kilomètres en 2005 mais conserve la pinte. Le Canada est officiellement métrique tandis que la construction, l’aviation et la langue courante s’appuient encore sur les pieds et les livres. Les États-Unis restent la plus grande économie à utiliser des unités non métriques au quotidien, mais leurs unités relèvent du système usuel américain et non du système impérial. Reconnaître auquel des deux appartient un chiffre importe généralement plus que la conversion elle-même.
Comme chaque unité impériale possède désormais une définition métrique exacte, la conversion relève de l’arithmétique et non de l’estimation. Les trois valeurs à retenir sont qu’un pouce vaut 2,54 centimètres, qu’une livre vaut environ 0,454 kilogramme et qu’un mille vaut environ 1,609 kilomètre. Pour tout le reste, ou pour les unités de volume dont les valeurs impériales et américaines diffèrent, utilisez les convertisseurs des tableaux ci-dessus.
Vous pouvez parcourir toutes les unités impériales de ce site depuis le dictionnaire des unités, ou les comparer aux équivalents métriques du système SI.