| Référence | Acres (ac) | Hectares (ha) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper | 0.000015412 ac | 0.000006237 ha |
| A tennis court | 0.0644451 ac | 0.02608 ha |
| A football pitch | 1.76433 ac | 0.714 ha |
| One hectare | 2.47105 ac | 1 ha |
| Central Park, New York | 842.629 ac | 341 ha |
L’acre est une unité d’aire valant 4046,86 mètres carrés, soit 43 560 pieds carrés. Son symbole est ac. C’est la principale mesure de terre du monde anglophone et, à la différence de la plupart des unités impériales, elle survit non comme un vestige nostalgique mais comme une mesure juridiquement opérante aux États-Unis, en Grande-Bretagne, en Irlande, en Inde et dans une bonne part de l’ancien empire britannique.
Sa forme explique sa taille étrange. L’acre fut définie comme une chaîne par un furlong : une bande de 22 yards de large sur 220 de long, soit l’étendue qu’un attelage de bœufs était réputé labourer en un jour. Le labour aux bœufs favorisait les bandes longues et étroites, car faire tourner l’attelage prenait du temps ; l’unité encode donc une méthode de travail et non une idée géométrique, et c’est pourquoi elle n’est le carré exact de rien.
La chaîne qui fixe sa largeur a connu une seconde vie en arpentage. La chaîne de Gunter, de 22 yards, divise un mille en quatre-vingts parts et une acre en dix chaînes carrées, ce qui rendait maniable l’arithmétique foncière avant le calcul décimal. Les terres publiques américaines ont été arpentées sur cette base : une section est un mille carré et contient exactement 640 acres, un quart de section 160, et ces nombres façonnent encore les limites de propriété dans tout l’ouest des États-Unis.
Dans la pratique, l’acre s’emploie partout où la terre change de mains. Fermes, terrains à bâtir, parcelles forestières et propriétés de conservation aux États-Unis et en Grande-Bretagne s’annoncent en acres, les rendements agricoles se donnent en boisseaux ou en tonnes par acre, et les doses de pesticides et d’engrais figurent à l’acre sur l’étiquette. En Inde et au Pakistan, l’acre coexiste avec les unités locales, et le killa du Pendjab est une acre sous un autre nom.
Une image utile : une acre est un peu plus petite qu’un terrain de football, lequel occupe environ 1,76 acre. Un îlot urbain dans une ville américaine à trame régulière mesure souvent entre deux et cinq acres. L’hectare, sa concurrente métrique, vaut environ deux acres et demie, de sorte que la conversion entre les deux ne tombe jamais rond dans un sens ni dans l’autre.
Il n’existe pas une acre légale unique dans le monde. L’acre internationale, fondée sur le yard international de 0,9144 mètre exactement, s’emploie presque partout ; l’acre d’arpentage des États-Unis, retirée fin 2022, était plus grande d’environ deux parties par million, ce qui ne compte que lorsqu’on retrace de vieilles lignes de levé sur de longues distances.
Une acre équivaut à 4046,86 mètres carrés, à 43 560 pieds carrés, à 4840 yards carrés ou à environ 0,4047 hectare.
L’hectare est une unité d’aire valant 10 000 mètres carrés, notée ha. C’est un carré de cent mètres de côté. Ce n’est pas à proprement parler une unité du Système international, mais le Bureau international des poids et mesures l’admet avec le Système dans le seul domaine où elle est indispensable : la mesure des terres.
Il descend de l’are, unité de cent mètres carrés instituée dans la France révolutionnaire en 1795. L’are s’est révélé trop petit pour les champs et le kilomètre carré trop grand, si bien que le multiple par cent s’est installé dans l’intervalle et a entièrement survécu à son aîné. Aujourd’hui presque personne n’écrit des ares, tandis que les hectares figurent sur les titres de propriété, les aides agricoles et les rapports environnementaux dans la plus grande partie du monde.
L’agriculture est bâtie dessus. Les rendements se donnent en tonnes par hectare, et les chiffres disent énormément en très peu de place : le blé du nord-ouest de l’Europe atteint environ huit tonnes par hectare, contre une moyenne mondiale plus proche de trois. Les appellations viticoles plafonnent la production en hectolitres par hectare, et le soutien agricole européen se verse à l’hectare et non à la tonne depuis les années 1990, ce qui a modifié les assolements autant que n’importe quel progrès agronomique.
La comptabilité environnementale emploie la même unité. Déforestation, disparition des zones humides, surfaces protégées et objectifs de reboisement se déclarent en hectares, parce que la grandeur est assez grande pour décrire une forêt et assez petite pour décrire une parcelle. L’urbanisme l’emploie à l’envers, en logements à l’hectare, manière habituelle de comparer la densité d’une opération à une autre.
Pour l’ordre de grandeur, un terrain de football aux dimensions courantes couvre environ 0,7 hectare : un hectare vaut donc à peu près un terrain et demi. Un hectare de terre productive nourrit une poignée de personnes en régime mixte, et un hectare de ville dense loge plusieurs centaines d’habitants. Les mesures traditionnelles japonaise et coréenne tombent tout près : un chō et un jeongbo valent l’un et l’autre quelque 0,99 hectare.
Le concurrent impérial est l’acre, et les deux ne se convertissent pas proprement : un hectare fait 2,471 acres, et un acre 0,4047 hectare. Là où les deux systèmes coexistent, comme en Irlande, dans certaines régions du Canada et dans une bonne part de l’Asie du Sud, les terres se donnent souvent dans les deux, et le facteur de conversion est l’un des rares à retenir par cœur.
Un hectare équivaut à 10 000 mètres carrés, à environ 2,471 acres, à 0,01 kilomètre carré ou à environ 107 639 pieds carrés.