| Référence | Heures (hr) | Minutes (min) |
|---|---|---|
| A blink of an eye | 0.0000277778 hr | 0.00166667 min |
| One heartbeat at rest | 0.000230556 hr | 0.0138333 min |
| Half of a football match | 0.75 hr | 45 min |
| A full day | 24 hr | 1440 min |
L’heure est une unité de temps valant 60 minutes, soit 3600 secondes. Son symbole est h. Vingt-quatre heures font un jour, et l’unité est admise avec le SI sans lui appartenir.
Sa durée fut jadis variable. L’usage égyptien ancien, puis gréco-romain, divisait la clarté du jour en douze parts et l’obscurité en douze autres, si bien qu’une heure de jour en été était nettement plus longue qu’en hiver. Ces heures saisonnières ou temporaires ont subsisté en Europe jusqu’au Moyen Âge et servaient encore à la mesure monastique du temps longtemps après l’apparition des horloges mécaniques. Les heures égales l’ont emporté parce qu’on ne fabrique pas aisément une horloge dont la marche change avec la saison.
Vingt-quatre est le compte parce que douze l’est. Les astronomes égyptiens usaient d’un jeu de trente-six étoiles décanes, dont douze se voyaient au cours d’une nuit, et douze était déjà un nombre commode dans une tradition duodécimale qui se divise nettement par deux, trois, quatre et six. Le doubler pour couvrir la journée donna vingt-quatre, et aucune tentative sérieuse de changement n’a réussi depuis.
L’heure structure la vie professionnelle moderne plus que toute autre unité. Salaires, postes, horaires d’ouverture, durées de vol, tarifs de stationnement et limites légales de conduite s’expriment en heures, et l’heure est la base du kilowattheure, sur lequel se facture pratiquement toute l’électricité. Les horaires se construisent sur des frontières horaires, et les fuseaux se définissent comme des décalages d’heures entières par rapport au temps universel coordonné, à quelques exceptions décalées de trente ou quarante-cinq minutes.
En science, l’heure paraît moins souvent que la seconde mais survit partout où un processus dure assez pour rendre la seconde peu maniable : temps de réaction en chimie, intervalles de prise en médecine, et périodes radioactives dans la gamme où l’heure est l’échelle naturelle.
La géographie en est divisée. La Terre tourne de quinze degrés de longitude en une heure, si bien que le globe fut découpé en vingt-quatre fuseaux espacés d’une heure, système adopté à la Conférence internationale du méridien de 1884 après que les chemins de fer eurent rendu l’heure solaire locale impraticable. L’ordre reste partiel : plusieurs pays gardent des décalages d’une demi-heure ou de quarante-cinq minutes, et la Chine couvre cinq fuseaux géographiques avec un seul. L’heure prête en outre son nom à une unité d’énergie. Un kilowattheure est l’énergie livrée par un kilowatt pendant une heure, 3,6 mégajoules, et c’est la grandeur qui figure sur toutes les factures d’électricité du monde.
Une heure équivaut à 60 minutes, à 3600 secondes ou à environ 0,0416667 jour.
La minute est une unité de temps valant 60 secondes, soit un soixantième d’heure. Son symbole est min. Ce n’est pas une unité du SI, mais son emploi avec le SI est admis, et c’est l’une des très rares survivances sexagésimales de la vie moderne ordinaire.
La division de l’heure en soixante parts vient de l’astronomie babylonienne par la voie des savoirs grec et islamique. Soixante est un nombre hautement composé, divisible par 1, 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30 et 60, si bien que les demies, les tiers, les quarts, les cinquièmes et les sixièmes d’heure font tous un nombre entier de minutes. Une heure décimale de cent parts donnerait des demies, des quarts et des cinquièmes nets, mais aucun tiers exact, et le tiers d’heure est une quantité que les gens emploient réellement.
Pendant des siècles, la minute fut une division théorique plutôt que mesurée, faute d’horloge capable de l’afficher. Les horloges mécaniques à seule aiguille des heures furent la norme jusqu’au XVIIe siècle, et c’est le pendule, mis au point par Christiaan Huygens à partir de l’observation galiléenne de l’isochronisme, qui rendit d’abord ordinaire la précision à la minute. L’aiguille des minutes a suivi le pendule, non l’inverse.
La République française tenta de l’abolir. Le temps décimal instauré en 1794 divisait le jour en dix heures de cent minutes, chacune de cent secondes. Obligatoire moins de deux ans, il échoua parce qu’il aurait fallu remplacer toutes les horloges du pays, et il reste la démonstration la plus nette que la réforme métrique ne réussit que là où les unités en place sont réellement incommodes.
L’usage moderne est universel et sans relief. Rendez-vous, temps de cuisson, durées de trajet, périodes sportives et unités de facturation sont en minutes, et l’unité se tient à une échelle humaine naturelle : assez longue pour représenter un vrai laps d’activité, assez courte pour qu’on planifie autour sans autre subdivision.
Sa logique de soixantième se partage avec le cercle, et les deux se rencontrent en navigation. Une minute d’arc de latitude vaut un mille marin, et un navire couvrant un mille marin en une minute de temps file à soixante nœuds : voilà pourquoi une vieille règle empirique convertit distance et temps sur une carte sans le moindre calcul. La musique divise le temps de la même façon. Le tempo se donne en pulsations par minute, d’une marche funèbre près de 60 à une musique de danse à 120 et plus, et le métronome que Maelzel breveta en 1815 fixa cette convention dans l’imprimé. Dans les deux domaines, la minute est assez courte pour se sentir et assez longue pour se compter.
Une minute équivaut à 60 secondes, à un soixantième d’heure ou à environ 0,000694444 jour.