| Référence | Mètres (m) | Pieds (ft) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.297 m | 0.974409 ft |
| Average adult human height | 1.7 m | 5.57743 ft |
| A football pitch (length) | 105 m | 344.488 ft |
| A marathon | 42195 m | 138435 ft |
| Height of Mount Everest | 8849 m | 29032.2 ft |
Le mètre est l’unité de base de longueur du Système international d’unités ; son symbole est m. Toutes les autres unités de longueur du SI se définissent comme des multiples ou des fractions du mètre, et les unités de surface, de volume, de vitesse et bien d’autres en découlent à leur tour.
Sa définition a été révisée à quatre reprises, chaque révision remplaçant un objet matériel par une référence plus reproductible. L’Académie des sciences proposa en 1791 que le mètre soit la dix-millionième partie de la distance séparant le pôle Nord de l’équateur le long du méridien passant par Paris. La mesure de cet arc demanda six années et comporta une légère erreur, la Terre n’étant pas une sphère parfaite. En 1889, la définition reposa sur une barre de platine iridié conservée à Sèvres, près de Paris, dont des copies furent réparties entre les États signataires. En 1960, le mètre fut redéfini comme 1 650 763,73 longueurs d’onde de la lumière orangée émise par le krypton 86.
La définition actuelle date de 1983 et présente la particularité de fixer une autre grandeur. La vitesse de la lumière dans le vide est fixée à exactement 299 792 458 mètres par seconde, et le mètre en découle : c’est la distance parcourue par la lumière en 1/299 792 458 de seconde. La vitesse de la lumière n’est donc plus mesurée ; c’est une constante définie, et les progrès de la métrologie affinent désormais le mètre, non la vitesse.
L’unité sert dans le monde entier à exprimer les dimensions des bâtiments, les pistes d’athlétisme, les bassins de natation, la profondeur de l’eau, les tissus et les cordages. Seuls quelques pays conservent les unités impériales pour l’usage courant, et le mètre y domine malgré tout les sciences et la médecine.
Quelques repères du quotidien aident à se représenter l’échelle. Une porte intérieure standard mesure environ deux mètres de haut. L’enjambée d’un adulte avoisine les trois quarts de mètre, ce qui fait du comptage des pas une estimation de distance acceptable. La largeur d’une voie de circulation se situe entre trois et trois mètres cinquante dans la plupart des pays.
Un mètre équivaut à 100 centimètres, 1000 millimètres ou 0,001 kilomètre. Cela représente environ 3,28084 pieds, soit 39,3701 pouces.
Le pied est une unité de longueur valant exactement 0,3048 mètre, soit douze pouces. Son symbole est ft, bien qu’une prime simple soit employée en dessin technique et une apostrophe droite de façon informelle.
Des unités fondées sur le pied humain apparaissent dans tout le monde antique, et leurs longueurs variaient considérablement. Le pes romain mesurait environ 296 millimètres et se divisait en douze unciae, disposition dont l’anglais a directement hérité. L’Europe médiévale entretenait des dizaines de pieds locaux, et un marchand franchissant quelques frontières pouvait en rencontrer plusieurs. Le pied anglais fut normalisé par étapes, mais sa valeur moderne exacte ne date que de l’Accord international sur le yard et la livre de 1959.
L’aviation est le domaine international le plus important où le pied se maintient. L’altitude des aéronefs est communiquée en pieds presque partout, et les niveaux de vol s’expriment en centaines de pieds : FL350 signifie 35 000 pieds. La Russie et la Chine ont longtemps utilisé le mètre, et le passage de la Chine aux pieds pour la plupart des niveaux de vol en 2011 a supprimé un véritable risque aux limites des espaces aériens contigus. Les normes de séparation verticale sont définies en pieds, et les minimums de séparation verticale réduite autorisent 1000 pieds entre aéronefs au-dessus de 29 000 pieds.
La construction aux États-Unis travaille en pieds et en pouces de bout en bout, et le bois, la hauteur sous plafond et les dimensions des pièces suivent. La radiodiffusion et le cinéma conservent le pied pour les échelles de mise au point des objectifs et pour mesurer la pellicule. La profondeur en plongée se donne en pieds dans la pratique américaine et en mètres ailleurs, divergence que les ordinateurs de plongée règlent en proposant les deux.
La force pratique du pied tient au douze comme diviseur. Il se divise exactement par deux, trois, quatre et six, ce qui convient à la charpenterie et au tracé, où les tiers et les quarts sont courants. Une unité décimale ne se divise proprement que par deux et par cinq.
L’eau et le bois gardent vivants deux de ses dérivés. La brasse, six pieds, mesura la profondeur de l’eau tant que la sonde fut jetée à la main, et les cartes anciennes sont encore cotées en brasses là même où les nouvelles emploient le mètre. Le pied-planche, volume d’un pied carré sur un pouce d’épaisseur, demeure l’unité de commerce du bois scié en Amérique du Nord, si bien qu’un négoce affiche des prix au millier de pieds-planches. Tous deux illustrent une habitude générale du système impérial : au lieu d’ajouter des préfixes, il nomme chaque grandeur nouvelle d’après la tâche qu’elle accomplit, ce qui rend les unités mémorables à ceux qui s’en servent et opaques à tous les autres.
Un pied équivaut exactement à 12 pouces, 0,3048 mètre ou 30,48 centimètres.