| Référence | Pieds (ft) | Milles (mi) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.974409 ft | 0.000184547 mi |
| Average adult human height | 5.57743 ft | 0.00105633 mi |
| A football pitch (length) | 344.488 ft | 0.065244 mi |
| A marathon | 138435 ft | 26.2188 mi |
| Height of Mount Everest | 29032.2 ft | 5.49851 mi |
Le pied est une unité de longueur valant exactement 0,3048 mètre, soit douze pouces. Son symbole est ft, bien qu’une prime simple soit employée en dessin technique et une apostrophe droite de façon informelle.
Des unités fondées sur le pied humain apparaissent dans tout le monde antique, et leurs longueurs variaient considérablement. Le pes romain mesurait environ 296 millimètres et se divisait en douze unciae, disposition dont l’anglais a directement hérité. L’Europe médiévale entretenait des dizaines de pieds locaux, et un marchand franchissant quelques frontières pouvait en rencontrer plusieurs. Le pied anglais fut normalisé par étapes, mais sa valeur moderne exacte ne date que de l’Accord international sur le yard et la livre de 1959.
L’aviation est le domaine international le plus important où le pied se maintient. L’altitude des aéronefs est communiquée en pieds presque partout, et les niveaux de vol s’expriment en centaines de pieds : FL350 signifie 35 000 pieds. La Russie et la Chine ont longtemps utilisé le mètre, et le passage de la Chine aux pieds pour la plupart des niveaux de vol en 2011 a supprimé un véritable risque aux limites des espaces aériens contigus. Les normes de séparation verticale sont définies en pieds, et les minimums de séparation verticale réduite autorisent 1000 pieds entre aéronefs au-dessus de 29 000 pieds.
La construction aux États-Unis travaille en pieds et en pouces de bout en bout, et le bois, la hauteur sous plafond et les dimensions des pièces suivent. La radiodiffusion et le cinéma conservent le pied pour les échelles de mise au point des objectifs et pour mesurer la pellicule. La profondeur en plongée se donne en pieds dans la pratique américaine et en mètres ailleurs, divergence que les ordinateurs de plongée règlent en proposant les deux.
La force pratique du pied tient au douze comme diviseur. Il se divise exactement par deux, trois, quatre et six, ce qui convient à la charpenterie et au tracé, où les tiers et les quarts sont courants. Une unité décimale ne se divise proprement que par deux et par cinq.
L’eau et le bois gardent vivants deux de ses dérivés. La brasse, six pieds, mesura la profondeur de l’eau tant que la sonde fut jetée à la main, et les cartes anciennes sont encore cotées en brasses là même où les nouvelles emploient le mètre. Le pied-planche, volume d’un pied carré sur un pouce d’épaisseur, demeure l’unité de commerce du bois scié en Amérique du Nord, si bien qu’un négoce affiche des prix au millier de pieds-planches. Tous deux illustrent une habitude générale du système impérial : au lieu d’ajouter des préfixes, il nomme chaque grandeur nouvelle d’après la tâche qu’elle accomplit, ce qui rend les unités mémorables à ceux qui s’en servent et opaques à tous les autres.
Un pied équivaut exactement à 12 pouces, 0,3048 mètre ou 30,48 centimètres.
Le mille est une unité de longueur valant 5280 pieds, 1760 yards ou exactement 1609,344 mètres. Son symbole est mi. C’est l’unité principale des distances routières aux États-Unis et au Royaume-Uni.
Son nom vient du latin mille passus, mille pas, un pas comptant deux enjambées. Cette unité mesurait environ 1479 mètres, sensiblement moins que le mille moderne. Le mille anglais s’est allongé jusqu’à sa longueur actuelle parce qu’il fut accordé au furlong, une mesure agricole plus ancienne. Pour que le mille contienne huit furlongs, il fallait 5280 pieds, chiffre que le Parlement fixa par statut en 1593 ; c’est pourquoi l’unité est parfois appelée mille terrestre, afin de la distinguer d’autres milles historiques.
Ces variantes étaient nombreuses. Le mille écossais, le mille irlandais et divers milles allemands et scandinaves différaient tous, parfois notablement. Le mil suédois, encore employé dans la langue courante, vaut dix kilomètres.
Panneaux routiers, limitations de vitesse et compteurs kilométriques emploient le mille aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Liberia et en Birmanie, et les vitesses sont exprimées en milles par heure. La position du Royaume-Uni est mixte à dessein : distances et vitesses restent impériales tandis que la plupart des autres mesures officielles sont métriques, un compromis qui a survécu à des propositions de changement répétées.
L’athlétisme conserve le mille comme la seule distance non métrique jouissant encore d’une reconnaissance internationale. Des records du monde y sont homologués à côté des distances métriques, en grande partie à cause du poids historique de la barrière des quatre minutes franchie par Roger Bannister en 1954. Le record actuel est inférieur à 3 minutes 44 secondes.
La consommation de carburant aux États-Unis s’exprime en milles par gallon, et l’aviation comme la marine emploient le mille marin, distinct et plus long, de 1852 mètres, sans lien d’origine avec le mille terrestre.
La carte des États-Unis est dessinée dessus. Le cadastre fédéral, commencé en 1785, découpa les territoires de l’Ouest en cantons de six milles de côté, chacun contenant trente-six sections d’un mille carré, et chaque section de 640 acres se subdivisant proprement en quarts et en quarts de quart. Les routes suivirent les lignes de section, d’où le fait qu’une si grande part du Midwest américain soit une grille de voies droites distantes d’un mille, et que les fermes s’y décrivent en quarts de section plutôt qu’en acres. Qui survole l’Iowa ou le Kansas regarde le mille tracé sur tout un paysage, deux siècles après que les arpenteurs l’y eurent posé.
Un mille équivaut à 1760 yards, 5280 pieds, 8 furlongs ou 1609,344 mètres. Une course de cinq kilomètres représente environ 3,107 milles.