| Référence | Mètres (m) | Hectomètres (hm) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.297 m | 0.00297 hm |
| Average adult human height | 1.7 m | 0.017 hm |
| A football pitch (length) | 105 m | 1.05 hm |
| A marathon | 42195 m | 421.95 hm |
| Height of Mount Everest | 8849 m | 88.49 hm |
Le mètre est l’unité de base de longueur du Système international d’unités ; son symbole est m. Toutes les autres unités de longueur du SI se définissent comme des multiples ou des fractions du mètre, et les unités de surface, de volume, de vitesse et bien d’autres en découlent à leur tour.
Sa définition a été révisée à quatre reprises, chaque révision remplaçant un objet matériel par une référence plus reproductible. L’Académie des sciences proposa en 1791 que le mètre soit la dix-millionième partie de la distance séparant le pôle Nord de l’équateur le long du méridien passant par Paris. La mesure de cet arc demanda six années et comporta une légère erreur, la Terre n’étant pas une sphère parfaite. En 1889, la définition reposa sur une barre de platine iridié conservée à Sèvres, près de Paris, dont des copies furent réparties entre les États signataires. En 1960, le mètre fut redéfini comme 1 650 763,73 longueurs d’onde de la lumière orangée émise par le krypton 86.
La définition actuelle date de 1983 et présente la particularité de fixer une autre grandeur. La vitesse de la lumière dans le vide est fixée à exactement 299 792 458 mètres par seconde, et le mètre en découle : c’est la distance parcourue par la lumière en 1/299 792 458 de seconde. La vitesse de la lumière n’est donc plus mesurée ; c’est une constante définie, et les progrès de la métrologie affinent désormais le mètre, non la vitesse.
L’unité sert dans le monde entier à exprimer les dimensions des bâtiments, les pistes d’athlétisme, les bassins de natation, la profondeur de l’eau, les tissus et les cordages. Seuls quelques pays conservent les unités impériales pour l’usage courant, et le mètre y domine malgré tout les sciences et la médecine.
Quelques repères du quotidien aident à se représenter l’échelle. Une porte intérieure standard mesure environ deux mètres de haut. L’enjambée d’un adulte avoisine les trois quarts de mètre, ce qui fait du comptage des pas une estimation de distance acceptable. La largeur d’une voie de circulation se situe entre trois et trois mètres cinquante dans la plupart des pays.
Un mètre équivaut à 100 centimètres, 1000 millimètres ou 0,001 kilomètre. Cela représente environ 3,28084 pieds, soit 39,3701 pouces.
L’hectomètre vaut cent mètres et s’écrit hm. Il emploie le préfixe SI hecto, issu du grec hekaton, qui signifie cent. Comme le décamètre et le décimètre, c’est une unité légitime que l’usage courant a largement contournée au profit du mètre et du kilomètre.
Son application la plus nette concerne la mesure des terres, où il intervient indirectement. Un hectomètre carré vaut 10 000 mètres carrés, soit exactement un hectare. L’hectare est l’unité de référence des surfaces en agriculture, en sylviculture et dans les registres fonciers de la plus grande partie du monde ; l’hectomètre est donc inscrit dans la pratique quotidienne alors même que la longueur elle-même est rarement nommée. Un champ carré d’un hectomètre de côté couvre un hectare.
Les infrastructures ferroviaires et routières constituent l’autre usage courant. Plusieurs réseaux ferrés européens jalonnent les distances par des bornes hectométriques, un repère tous les cent mètres le long de la voie. Ces repères donnent aux équipes de maintenance et aux aiguilleurs une localisation précise, et les comptes rendus d’incident citent couramment un kilomètre et un hectomètre. Les autoroutes néerlandaises et belges emploient des bornes hectométriques de la même manière, et l’on demande aux automobilistes de les indiquer lorsqu’ils signalent une panne.
L’athlétisme offre une longueur familière sans en employer le nom. La ligne droite d’une piste extérieure réglementaire mesure un hectomètre, et le 100 mètres est la plus courte distance de sprint officielle. Personne ne l’appelle le sprint d’un hectomètre.
La météorologie utilise l’unité pour la hauteur de la base des nuages dans certains formats de messages aéronautiques, où l’expression en centaines de mètres ou de pieds garde des valeurs compactes.
Les cartes marines et l’aviation travaillent par paliers comparables sans adopter le nom. La portée visuelle de piste est communiquée en centaines de mètres dans de nombreux pays, et la visibilité dans les messages météorologiques aéronautiques est donnée en mètres jusqu’à cinq mille, donc par pas hectométriques. Là où l’unité est employée explicitement, comme sur les autoroutes néerlandaises, son avantage est la précision : une borne hectométrique situe un incident à cinquante mètres près.
Le génie radio nomme toute une bande d’après lui. La classification internationale appelle hectométriques les ondes comprises entre 100 et 1000 mètres, correspondant aux fréquences de 300 kilohertz à 3 mégahertz, et cette bande est l’onde moyenne employée pour la radiodiffusion depuis les années vingt. Un émetteur travaillant à 1000 kilohertz rayonne une onde de trois hectomètres, d’où le fait que les antennes d’ondes moyennes soient de hauts pylônes et non les courts fouets qui servent aux fréquences plus élevées. La nomenclature se poursuit dans les deux sens : la bande inférieure est kilométrique et la supérieure décamétrique, si bien que l’échelle des préfixes métriques recouvre exactement les divisions du spectre radioélectrique.
Un hectomètre équivaut à 100 mètres, 10 décamètres ou 0,1 kilomètre. Cela représente environ 328,084 pieds, ou 109,361 yards.