| Référence | Octets (octet) | Mégabits (Mbit) |
|---|---|---|
| A plain text message (160 characters) | 160 octet | 0.00128 Mbit |
| A three-minute MP3 | 3000000 octet | 24 Mbit |
| A smartphone photo | 4000000 octet | 32 Mbit |
| A high-definition film | 4 × 109 octet | 32000 Mbit |
| A dual-layer Blu-ray disc | 5 × 1010 octet | 400000 Mbit |
L’octet est une unité d’information numérique valant exactement huit bits. Son symbole est octet, et son nom vient du latin désignant un groupe de huit. C’est l’unité dans laquelle se compte presque toute donnée conservée, et il vaut la peine de savoir pourquoi on dit octet plutôt que byte.
Un byte était à l’origine le nombre de bits qu’une machine employait pour tenir un caractère, et ce nombre n’était pas fixe. Les premiers ordinateurs usaient de bytes de six bits, certains de sept, quelques-uns de neuf. L’IBM System/360 de 1964 s’arrêta à huit et son succès commercial fit de huit la norme, mais le mot byte garda son sens ancien, dépendant de la machine, dans les spécifications où l’ambiguïté était dangereuse.
Le monde des réseaux adopta donc l’octet. Quand une norme de protocole dit qu’un champ d’en-tête fait quatre octets, aucun lecteur au monde ne peut l’entendre autrement que trente-deux bits. Les normes de l’internet publiées par l’IETF emploient octet partout pour cette raison même, et le français, le roumain et d’autres langues ont adopté le mot pour l’usage courant aussi, de sorte qu’un disque dur vendu en France se mesure en gigaoctets.
Huit bits tiennent 256 valeurs distinctes, et c’est pourquoi tant de choses viennent par 256. Un canal de couleur va de 0 à 255. Une adresse IPv4 fait quatre octets, écrits en quatre nombres compris entre 0 et 255. Le jeu de caractères ASCII d’origine usait de sept bits, en laissant un libre, et les diverses extensions à huit bits qui suivirent remplirent chacune ce bit disponible d’un jeu différent de lettres accentuées : le fouillis qu’Unicode finit par remplacer.
Le codage moderne du texte compte encore en octets. UTF-8 emploie un octet pour l’alphabet latin sans accents, deux pour la plupart des lettres accentuées européennes ainsi que le grec et le cyrillique, trois pour le chinois, le japonais et le coréen, et quatre pour le reste. Voilà pourquoi une même phrase occupe des espaces différents selon la langue, et pourquoi une limite de longueur mesurée en octets n’est pas une limite en caractères.
La capacité de stockage, la taille des fichiers, la mémoire et la charge utile du réseau se donnent toutes en octets ou en leurs multiples. Les débits de transmission font exception, étant donnés en bits par seconde, et le facteur huit entre les deux usages est la première source de confusion du domaine.
Un octet équivaut à 8 bits, à 0,008 kilobit ou à 0,001 kilooctet.
Le mégabit est une unité d’information numérique valant un million de bits. Son symbole est Mbit. C’est l’unité dans laquelle se vante presque toujours la vitesse d’une liaison internet, ce qui en fait l’une des rares unités de données que le consommateur ordinaire rencontre par son nom chaque fois qu’il choisit un service.
Un mégabit vaut un million de bits exactement, non 1 048 576. Cette distinction a des suites pratiques. Un mégabit tient 125 000 octets, soit 125 kilooctets, si bien qu’une liaison à 100 mégabits par seconde transfère au mieux quelque 12,5 mégaoctets par seconde. Un fichier annoncé à 500 mégaoctets prend donc au minimum quarante secondes, et non les quatre que le chiffre affiché semble promettre.
Ce facteur huit explique que tant de gens croient leur liaison plus lente que ce qu’on leur a vendu. Rien de malhonnête ne se produit : la profession exprime le débit en bits par seconde parce que c’est ce que la couche physique porte réellement, tandis que les gestionnaires de fichiers expriment la taille en octets parce que c’est ainsi que le stockage est organisé. Les deux usages sont justes chacun dans son domaine, et l’arithmétique entre eux est une division par huit.
Le débit réel est plus bas encore. Les en-têtes de protocole, la correction d’erreurs et les retransmissions consomment de la capacité, et la part utilisable d’une liaison avoisine 90 à 95 pour cent de son débit nominal. Les liaisons sans fil perdent davantage, car le milieu est partagé et les brouillages imposent des reprises. Une liaison annoncée à 100 mégabits par seconde en livre couramment 90 en pratique, et moins sur un réseau sans fil chargé.
Les nombres qui bornent les époques méritent d’être retenus. Le haut débit des débuts offrait 1 à 8 mégabits par seconde, le câble et la fibre portèrent cela à 50 et 100, et les offres au gigabit sont aujourd’hui courantes en ville. La vidéo en haute définition demande environ 5 mégabits par seconde, l’ultra-haute définition environ 25, et un appel vidéo entre deux personnes 8 : le besoin réel d’un foyer reste donc souvent bien au-dessous de ce qu’il souscrit.
Dans la mémoire, le mégabit décrit la capacité des puces. Une puce de mémoire de 512 mégabits tient 64 mégaoctets, et plusieurs puces de ce genre forment un module. Le fabricant compte en bits parce que c’est ce que le silicium contient ; l’acheteur compte en octets parce que c’est ce qu’annonce le système d’exploitation.
Un mégabit équivaut à 1 000 000 de bits, à 1 000 kilobits, à 125 kilooctets ou à environ 0,9537 mébibit.