| Référence | Octets (octet) | Kilobits (kbit) |
|---|---|---|
| A plain text message (160 characters) | 160 octet | 1.28 kbit |
| A three-minute MP3 | 3000000 octet | 24000 kbit |
| A smartphone photo | 4000000 octet | 32000 kbit |
| A high-definition film | 4 × 109 octet | 32000000 kbit |
| A dual-layer Blu-ray disc | 5 × 1010 octet | 400000000 kbit |
L’octet est une unité d’information numérique valant exactement huit bits. Son symbole est octet, et son nom vient du latin désignant un groupe de huit. C’est l’unité dans laquelle se compte presque toute donnée conservée, et il vaut la peine de savoir pourquoi on dit octet plutôt que byte.
Un byte était à l’origine le nombre de bits qu’une machine employait pour tenir un caractère, et ce nombre n’était pas fixe. Les premiers ordinateurs usaient de bytes de six bits, certains de sept, quelques-uns de neuf. L’IBM System/360 de 1964 s’arrêta à huit et son succès commercial fit de huit la norme, mais le mot byte garda son sens ancien, dépendant de la machine, dans les spécifications où l’ambiguïté était dangereuse.
Le monde des réseaux adopta donc l’octet. Quand une norme de protocole dit qu’un champ d’en-tête fait quatre octets, aucun lecteur au monde ne peut l’entendre autrement que trente-deux bits. Les normes de l’internet publiées par l’IETF emploient octet partout pour cette raison même, et le français, le roumain et d’autres langues ont adopté le mot pour l’usage courant aussi, de sorte qu’un disque dur vendu en France se mesure en gigaoctets.
Huit bits tiennent 256 valeurs distinctes, et c’est pourquoi tant de choses viennent par 256. Un canal de couleur va de 0 à 255. Une adresse IPv4 fait quatre octets, écrits en quatre nombres compris entre 0 et 255. Le jeu de caractères ASCII d’origine usait de sept bits, en laissant un libre, et les diverses extensions à huit bits qui suivirent remplirent chacune ce bit disponible d’un jeu différent de lettres accentuées : le fouillis qu’Unicode finit par remplacer.
Le codage moderne du texte compte encore en octets. UTF-8 emploie un octet pour l’alphabet latin sans accents, deux pour la plupart des lettres accentuées européennes ainsi que le grec et le cyrillique, trois pour le chinois, le japonais et le coréen, et quatre pour le reste. Voilà pourquoi une même phrase occupe des espaces différents selon la langue, et pourquoi une limite de longueur mesurée en octets n’est pas une limite en caractères.
La capacité de stockage, la taille des fichiers, la mémoire et la charge utile du réseau se donnent toutes en octets ou en leurs multiples. Les débits de transmission font exception, étant donnés en bits par seconde, et le facteur huit entre les deux usages est la première source de confusion du domaine.
Un octet équivaut à 8 bits, à 0,008 kilobit ou à 0,001 kilooctet.
Le kilobit est une unité d’information numérique valant mille bits. Son symbole est kbit. Le k minuscule importe : il marque le kilo décimal du système métrique, mille exactement, par opposition aux 1 024 binaires que le K majuscule indiquait parfois dans l’usage informatique ancien.
Cette distinction fut disputée pendant des décennies. La mémoire se fabrique en puissances de deux, si bien qu’une puce contenant 1 024 bits fut nommée puce d’un kilobit, et le nom tint malgré une erreur de 2,4 pour cent. Le stockage et la transmission, eux, comptèrent toujours en vrais milliers. La CEI trancha en 1998 en nommant kibibit la quantité binaire, laissant au kilobit le sens de mille et rien d’autre.
Pour l’ordre de grandeur, un kilobit tient 125 octets, soit environ 125 caractères de texte non accentué : à peu près une longue phrase, ou la longueur d’un court billet sur un réseau social. Une seule photographie de faible définition est des milliers de fois plus grosse. Le kilobit est une unité pour des choses jadis jugées généreuses et aujourd’hui jugées dérisoires.
Son foyer historique fut le modem téléphonique. Les liaisons par numérotation étaient cotées en kilobits par seconde, et les chiffres marquaient l’époque avec précision : 300 bits par seconde à la fin des années soixante-dix, puis 1,2, 2,4, 9,6, 14,4, 28,8 et enfin 56 kilobits par seconde, ce dernier poussant une ligne vocale ordinaire à son plafond théorique. Quiconque a usé de l’internet avant le haut débit a mesuré son expérience avec ces nombres.
Le kilobit survit dans le codage du son et de l’image, où les débits se donnent en kilobits par seconde. Les codeurs de parole de la téléphonie vont de 8 à 64. La musique codée à 128 kilobits par seconde fut la norme précoce des baladeurs, 192 et 256 sont courants aujourd’hui, et 320 est le plafond pratique des anciens formats à perte. La vidéo se situe un ordre décimal plus haut, en mégabits.
Les capacités des puces de mémoire se décrivent encore parfois en kilobits, surtout pour les petites mémoires série des appareils embarqués, où un composant de 64 kilobits tient 8 kilooctets de données de configuration. Dans ces fiches le chiffre est d’ordinaire le binaire, aussi vaut-il la peine de lire la notice avec soin.
Un kilobit équivaut à 1 000 bits, à 125 octets ou à environ 0,9766 kibibit.