Metro cúbico por segundo (m³/s)

El metro cúbico por segundo es la unidad del SI de caudal volumétrico, igual a un metro cúbico que pasa por un punto cada segundo. Su símbolo es m³/s, y los hidrólogos lo llaman cumec. Como unidad coherente del SI no necesita factor de conversión: una velocidad en metros por segundo multiplicada por un área en metros cuadrados da un caudal directamente en metros cúbicos por segundo.

Los ríos son su asunto natural. Un arroyo pequeño corre a una fracción de cumec, el Ebro en su desembocadura promedia unos 400, el Rin en la frontera neerlandesa unos 2200 y el Amazonas alrededor de 209 000, la quinta parte de toda el agua dulce que llega a los océanos del mundo. Los avisos de crecida, las concesiones de captación y las reglas de explotación de los embalses se redactan todos con estas cifras.

La energía hidroeléctrica se deduce de la misma cifra. La potencia disponible es el caudal multiplicado por el salto, por la densidad del agua y por la gravedad, de modo que 10 metros cúbicos por segundo cayendo 50 metros rinden unos 4,9 megavatios antes de pérdidas. La potencia nominal de una turbina y la curva de caudales clasificados de un río determinan juntas cuánta parte del año puede una central funcionar a plena carga.

Los grandes equipos de ventilación y de proceso se clasifican también aquí. Un ventilador de túnel de carretera mueve decenas de metros cúbicos por segundo, una bomba de agua de refrigeración de central eléctrica algunas decenas más, y un alto horno aspira centenares de metros cúbicos de aire por segundo. Cuando las cifras alcanzan esta escala, el metro cúbico por segundo se lee mejor que cualquier unidad menor.

La unidad es además cómoda porque un metro cúbico de agua es una tonelada. Un metro cúbico por segundo es, por tanto, una tonelada de agua por segundo, lo que convierte un caudal en una fuerza y en una carga másica sin más aritmética, cosa útil al dimensionar un aliviadero, una reja o una pila de puente.

Las instalaciones de los edificios y la hidrología quedan incómodamente a uno y otro lado de ella. Los ingenieros de ventilación trabajan en litros por segundo porque sus caudales son una milésima de cumec, mientras que los de ríos necesitarían seis cifras para expresar los suyos en litros. El factor mil entre ambas unidades es lo que mantiene a los dos oficios en números cómodos.

Un metro cúbico por segundo equivale a 1000 litros por segundo, a 60 metros cúbicos por minuto o a unos 35,31 pies cúbicos por segundo.

Tabla de conversión del Metro cúbico por segundo