| Teralitros (TL) | Decímetros cúbicos (dm³) |
|---|---|
| 1 Teralitro | 1000000000000 dm³ |
| 2 Teralitros | 2000000000000 dm³ |
| 3 Teralitros | 3000000000000 dm³ |
| 4 Teralitros | 4000000000000 dm³ |
| 5 Teralitros | 5000000000000 dm³ |
| 10 Teralitros | 10000000000000 dm³ |
| 20 Teralitros | 20000000000000 dm³ |
| 25 Teralitros | 25000000000000 dm³ |
| 50 Teralitros | 50000000000000 dm³ |
| 100 Teralitros | 100000000000000 dm³ |
| Referencia | Teralitros (TL) | Decímetros cúbicos (dm³) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 5 × 10-15 TL | 0.005 dm³ |
| A can of soft drink | 3.3 × 10-13 TL | 0.33 dm³ |
| A wine bottle | 7.5 × 10-13 TL | 0.75 dm³ |
| A bathtub | 1.5 × 10-10 TL | 150 dm³ |
| An Olympic swimming pool | 0.0000025 TL | 2500000 dm³ |
El teralitro es una unidad de volumen igual a mil gigalitros, o 1 000 000 000 000 de litros. Su símbolo es TL. Es exactamente un kilómetro cúbico, y así es como la cantidad se escribe casi siempre, porque a esta escala lo que se mide ya no es un recipiente sino un trozo del planeta.
Los lagos son la aplicación evidente. El lago Baikal contiene unos 23 600 kilómetros cúbicos de agua dulce, más que ningún otro lago de la Tierra, y el lago Superior unos 12 100. Esas dos cifras solas suman la quinta parte del agua dulce superficial no congelada del mundo, que es la clase de afirmación para la que existe esta unidad.
Los ríos se describen por el volumen que mueven y no por el que contienen. El Amazonas descarga unos 6600 kilómetros cúbicos al año en el Atlántico, más que los varios ríos siguientes juntos, y la extracción humana total de agua dulce de todas las fuentes ronda los 4000 kilómetros cúbicos al año. Poner esos dos números uno al lado del otro en la misma unidad es una de las formas más claras de expresar la escala del uso del agua.
El hielo también se mide aquí, y las cifras son mayores todavía. El casquete de Groenlandia contiene cerca de 2,9 millones de kilómetros cúbicos, y en las últimas décadas ha estado perdiendo unos cientos cada año, cifra que se convierte directamente en milímetros de nivel del mar porque se conoce la superficie del océano. El casquete antártico es aún un orden de magnitud mayor.
El propio océano fija el techo. Toda el agua marina de la Tierra suma unos 1335 millones de kilómetros cúbicos, de modo que un solo teralitro es aproximadamente una milmillonésima parte. Por debajo del océano, las mayores masas de agua gestionadas son embalses construidos, y aun los mayores contienen solo unas decenas de kilómetros cúbicos.
En la práctica el nombre teralitro es raro y el kilómetro cúbico es lo normal. La hidrología, la glaciología y la ciencia del clima usan todas km³, y una cifra dada en teralitros procederá más probablemente de una empresa de agua que prolonga hacia arriba su propia escala de gigalitros que de una fuente científica. Ambos son idénticos, así que no hace falta conversión, solo reconocimiento.
Un teralitro equivale a 1 000 000 000 000 de litros, a 1 000 000 000 de metros cúbicos, a 1 kilómetro cúbico o a 1000 gigalitros.
El decímetro cúbico es una unidad de volumen igual a una milésima de metro cúbico, escrito dm³. Es el volumen de un cubo de diez centímetros de arista, y desde 1964 es la definición exacta del litro. Ambos son la misma cantidad, y la elección entre ellos es el ejemplo más claro de todo el sistema métrico de un nombre elegido por lo que hace a un cálculo.
La química prefiere el decímetro cúbico por una razón concreta. La concentración se escribe en moles por decímetro cúbico, y toda otra magnitud del mismo cálculo se expresa en metros, kilogramos y segundos o en sus formas con prefijo. Mantener el volumen como una longitud al cubo hace que las unidades de una ecuación se cancelen a simple vista, sin que nadie tenga que recordar que un litro es una milésima de metro cúbico.
Por eso la enseñanza de la química británica y de la Commonwealth escribe mol dm⁻³ donde la estadounidense escribe molar. Una disolución uno molar y una disolución de un mol por decímetro cúbico son idénticas, pero solo la segunda forma hace visibles las dimensiones. Quien se forma con ella puede comprobar un resultado mirando las unidades, que es el hábito más fiable para atrapar errores en química cuantitativa.
Los volúmenes de gas siguen la misma convención. Un mol de gas ideal ocupa 22,4 decímetros cúbicos a cero grados Celsius y una atmósfera, y unos 24,0 decímetros cúbicos a temperatura ambiente, de modo que una estequiometría se convierte en un volumen medible en un solo paso. Están entre las cifras más citadas de la química escolar, y casi siempre se escriben en dm³ y no en litros.
En lo demás, el litro gana con holgura. Nadie compra combustible, leche ni pintura en decímetros cúbicos, y ninguna etiqueta de bebida lleva el símbolo, porque el nombre litro es más corto, más antiguo y lo entiende todo el mundo. El decímetro cúbico sobrevive allí donde quien lee la cifra es una fórmula y no un cliente.
Conviene tener clara la relación con sus vecinos por el efecto del cubo. Un decímetro cúbico contiene mil centímetros cúbicos, no cien, y mil decímetros cúbicos hacen un metro cúbico. Cada paso en longitud es un factor de diez y cada paso en volumen un factor de mil, y de ahí sale la mayoría de los errores que se cometen con esta unidad.
Un decímetro cúbico equivale a 1 litro, a 1000 centímetros cúbicos, a 0,001 metros cúbicos o a unas 61,02 pulgadas cúbicas.