| Referens | Liter (L) | Mikroliter (µL) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.005 L | 5000 µL |
| A can of soft drink | 0.33 L | 330000 µL |
| A wine bottle | 0.75 L | 750000 µL |
| A bathtub | 150 L | 150000000 µL |
| An Olympic swimming pool | 2500000 L | 2.5 × 1012 µL |
Litern är en volymenhet på en tusendels kubikmeter, alltså exakt en kubikdecimeter. Beteckningen är L, och det gemena l är också tillåtet. Den ingår inte i Internationella måttenhetssystemet men godtas vid sidan av det, och den är nästan säkert världens mest använda volymenhet.
Den skapades av den franska meterlagen 1795 som volymen hos en kub med en tiondels meters sida. År 1901 omdefinierades den som den volym ett kilogram rent vatten upptar vid sin största täthet, vilket låter likvärdigt men inte är det: vattendefinitionen gjorde en liter till 1,000028 kubikdecimeter, och i sextiotre år måste noggrant volymarbete ange vilken liter som avsågs. Generalkonferensen för mått och vikt återställde 1964 kubikdecimetern och skillnaden försvann.
Beteckningen har sin egen lilla historia. Det gemena l förväxlas lätt med siffran ett i många typsnitt, en verklig fara på en läkemedelsetikett eller i en laboratoriejournal, och därför godkändes 1979 det versala L som alternativ. Båda är riktiga, och bruket delar sig efter land snarare än efter ämne: Nordamerika föredrar L och stora delar av Europa skriver fortfarande l.
Dess vardagsräckvidd är väldig. Drivmedel, mjölk, färg, läsk och motorers slagvolym mäts i liter, förbrukningen anges i större delen av världen som liter per hundra kilometer, och matlagningen utanför Förenta staterna arbetar i liter och milliliter. Medicinen använder den för blodvolym, ungefär fem liter hos en vuxen, och för lungkapacitet, kring sex.
Ett samband gör den ovanligt användbar. En liter vatten har en massa mycket nära ett kilogram, eftersom kilogrammet ursprungligen definierades så, och därför kan volym och massa bytas i huvudet för nästan alla praktiska ändamål. Nederbörden följer samma logik: en millimeter regn på en kvadratmeter är exakt en liter vatten.
Mot brittiska och amerikanska mått räknas den om orent, och därför skiljer sig dryckesstorlekar så synligt mellan marknader. En liter är 1,76 brittiska pints men 2,11 amerikanska flytande pints, och 0,22 brittiska gallon men 0,264 amerikanska gallon, så en gallon betyder två märkbart olika mängder beroende på var etiketten trycktes.
En liter motsvarar 1000 milliliter, 0,001 kubikmeter, ungefär 0,264 amerikanska gallon eller cirka 0,22 brittiska gallon.
Mikrolitern är en volymenhet på en miljondels liter, skriven µL. Den är exakt en kubikmillimeter. Den är arbetsenheten i det molekylärbiologiska laboratoriet och i den kliniska hematologin, och nästan varje storhet i dagens biologi som varken är en massa eller en koncentration är ett antal mikroliter.
Pipetteringen är det som bestämmer den i praktiken. Ställbara mikropipetter bär namn efter sin största volym i mikroliter, så att en laboratoriebänk rymmer instrument på 2, 20, 200 och 1000, och en forskares dag består till stor del av att flytta mikroliter från ett rör till ett annat. En polymeraskedjereaktion sätts vanligen upp i tjugo till femtio mikroliter, och ett helt försök kan använda mindre vätska än en tesked rymmer.
Blodvärden redovisas mot den. Vita blodkroppar ligger mellan fyra tusen och elva tusen per mikroliter hos en frisk vuxen, blodplättar mellan hundrafemtiotusen och fyrahundratusen, och röda blodkroppar kring fem miljoner. De referensintervallen hör till medicinens mest använda tal, och alla är räkningar inuti en kub med en millimeters sida.
Diagnostiken har pressat ned volymerna. En modern blodsockermätare behöver omkring en halv mikroliter blod, och därför räcker ett stick i fingret där en tidigare apparatgeneration krävde en spruta. Patientnära analysinstrument, snabbtester och mikrofluidkassetter utformas alla kring det minsta prov man kan be en patient om.
Analytisk kemi använder samma skala. Injektionsvolymer i vätskekromatografi går från en till tjugo mikroliter, gaskromatografin använder en eller mindre, och prover för masspektrometri bereds i tiotal. Eftersom den analytiska signalen beror på den injicerade mängden bestämmer noggrannheten hos en mätning i mikroliterskala noggrannheten hos hela resultatet.
Likheten med kubikmillimetern är en verklig bekvämlighet. Hematologin redovisade förr celltal per kubikmillimeter och redovisar dem nu per mikroliter, och talen ändrades inte alls, eftersom de två enheterna är samma. Det är ett sällsynt fall av enhetsbyte inom medicinen som varken krävde omskolning eller gav upphov till fel.
En mikroliter motsvarar 1 kubikmillimeter, 0,001 milliliter, 0,000001 liter eller ungefär 0,0000338 amerikanska flytande uns.