| Referens | Liter (L) | Kubikdecimeter (dm³) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.005 L | 0.005 dm³ |
| A can of soft drink | 0.33 L | 0.33 dm³ |
| A wine bottle | 0.75 L | 0.75 dm³ |
| A bathtub | 150 L | 150 dm³ |
| An Olympic swimming pool | 2500000 L | 2500000 dm³ |
Litern är en volymenhet på en tusendels kubikmeter, alltså exakt en kubikdecimeter. Beteckningen är L, och det gemena l är också tillåtet. Den ingår inte i Internationella måttenhetssystemet men godtas vid sidan av det, och den är nästan säkert världens mest använda volymenhet.
Den skapades av den franska meterlagen 1795 som volymen hos en kub med en tiondels meters sida. År 1901 omdefinierades den som den volym ett kilogram rent vatten upptar vid sin största täthet, vilket låter likvärdigt men inte är det: vattendefinitionen gjorde en liter till 1,000028 kubikdecimeter, och i sextiotre år måste noggrant volymarbete ange vilken liter som avsågs. Generalkonferensen för mått och vikt återställde 1964 kubikdecimetern och skillnaden försvann.
Beteckningen har sin egen lilla historia. Det gemena l förväxlas lätt med siffran ett i många typsnitt, en verklig fara på en läkemedelsetikett eller i en laboratoriejournal, och därför godkändes 1979 det versala L som alternativ. Båda är riktiga, och bruket delar sig efter land snarare än efter ämne: Nordamerika föredrar L och stora delar av Europa skriver fortfarande l.
Dess vardagsräckvidd är väldig. Drivmedel, mjölk, färg, läsk och motorers slagvolym mäts i liter, förbrukningen anges i större delen av världen som liter per hundra kilometer, och matlagningen utanför Förenta staterna arbetar i liter och milliliter. Medicinen använder den för blodvolym, ungefär fem liter hos en vuxen, och för lungkapacitet, kring sex.
Ett samband gör den ovanligt användbar. En liter vatten har en massa mycket nära ett kilogram, eftersom kilogrammet ursprungligen definierades så, och därför kan volym och massa bytas i huvudet för nästan alla praktiska ändamål. Nederbörden följer samma logik: en millimeter regn på en kvadratmeter är exakt en liter vatten.
Mot brittiska och amerikanska mått räknas den om orent, och därför skiljer sig dryckesstorlekar så synligt mellan marknader. En liter är 1,76 brittiska pints men 2,11 amerikanska flytande pints, och 0,22 brittiska gallon men 0,264 amerikanska gallon, så en gallon betyder två märkbart olika mängder beroende på var etiketten trycktes.
En liter motsvarar 1000 milliliter, 0,001 kubikmeter, ungefär 0,264 amerikanska gallon eller cirka 0,22 brittiska gallon.
Kubikdecimetern är en volymenhet på en tusendels kubikmeter, skriven dm³. Den är volymen hos en kub med tio centimeters kant, och sedan 1964 är den literns exakta definition. De två är samma storhet, och valet mellan dem är hela metersystemets tydligaste exempel på ett namn som väljs efter vad det gör med en beräkning.
Kemin föredrar kubikdecimetern av ett bestämt skäl. Koncentrationen skrivs i mol per kubikdecimeter, och varje annan storhet i samma beräkning uttrycks i meter, kilogram och sekunder eller deras prefixformer. Att hålla volymen som en längd i kubik gör att enheterna i en ekvation förkortas vid en blick, utan att någon behöver minnas att en liter är en tusendels kubikmeter.
Därför skriver brittisk och samväldets kemiundervisning mol dm⁻³ där amerikansk skriver molar. En enmolar lösning och en lösning på en mol per kubikdecimeter är identiska, men bara den senare formen gör dimensionerna synliga. Den som skolas i den kan kontrollera ett svar genom att titta på enheterna, vilket är den mest pålitliga felsökningsvanan i kvantitativ kemi.
Gasvolymer följer samma överenskommelse. En mol ideal gas upptar 22,4 kubikdecimeter vid noll grader Celsius och en atmosfär, och omkring 24,0 kubikdecimeter vid rumstemperatur, så att en reaktionsstökiometri räknas om till en mätbar volym i ett enda steg. Dessa hör till skolkemins mest citerade tal, och de skrivs nästan alltid i dm³ i stället för i liter.
På andra håll vinner litern lätt. Ingen köper drivmedel, mjölk eller färg i kubikdecimeter, och ingen dryckesetikett bär den beteckningen, eftersom namnet liter är kortare, äldre och förstås av alla. Kubikdecimetern lever kvar där det är en formel och inte en kund som läser talet.
Förhållandet till grannarna är värt att hålla klart, just på grund av kubningen. En kubikdecimeter rymmer tusen kubikcentimeter, inte hundra, och tusen kubikdecimeter blir en kubikmeter. Varje steg i längd är en faktor tio och varje steg i volym en faktor tusen, och därifrån kommer merparten av de fel som görs med den här enheten.
En kubikdecimeter motsvarar 1 liter, 1000 kubikcentimeter, 0,001 kubikmeter eller ungefär 61,02 kubiktum.