O sistema imperial de unidades

O sistema imperial é o conjunto de pesos e medidas que o Reino Unido tornou oficial em 1824. Substituiu um emaranhado de normas locais e de ofício por um único quadro legal. As suas unidades são familiares: a polegada, o pé, a jarda e a milha para comprimentos; a onça, a libra e o stone para massas; a pinta e o galão para volumes. A maior parte do mundo passou desde então ao sistema métrico, e o próprio Reino Unido define cada unidade imperial em termos métricos. Ainda assim, estas unidades não desapareceram. Continuam a medir as distâncias rodoviárias britânicas, a estatura de uma pessoa, o peso de um recém-nascido e um copo de cerveja.

O sistema é muitas vezes confundido com o consuetudinário dos Estados Unidos. Ambos partilham quase todos os nomes e muitas das dimensões, mas não são o mesmo sistema e nunca estiveram totalmente alinhados. O galão é o exemplo mais claro: um galão imperial é cerca de um quinto maior do que um norte-americano. Esta página explica de onde vem o sistema imperial, como é definido agora e onde continua a diferir das unidades norte-americanas que no papel parecem idênticas.

A origem do sistema imperial

Antes de 1824 a medição britânica era incoerente. Um alqueire de grão num condado não era um alqueire no seguinte. Cada ofício mantinha as suas unidades, e a Coroa sustentava várias normas concorrentes ao mesmo tempo, entre elas as medidas de Winchester herdadas do século XV. Os litígios sobre quantidades eram frequentes e a lei não oferecia uma resposta única.

O Weights and Measures Act de 1824 resolveu a questão. O Parlamento definiu uma jarda, uma libra e um galão, e fez deles a base legal de todas as outras unidades. O galão foi redefinido como o volume de dez libras de água destilada a uma temperatura e pressão dadas, razão pela qual o galão imperial não coincide com o antigo galão de vinho que as colónias americanas já tinham adotado. Essa única decisão está na origem de quase todas as diferenças entre unidades imperiais e norte-americanas que ainda causam confusão.

A lei entrou em vigor em 1826 e aplicou-se a todo o Império Britânico. Por isso as unidades imperiais continuam parcialmente em uso no Canadá, na Irlanda, na Índia, na Austrália e na Nova Zelândia, embora todos esses países tenham depois adotado o sistema métrico como norma legal. Uma segunda lei, em 1878, afinou as definições e criou os padrões materiais que serviram de referência até ao século XX.

Como se definem hoje

As unidades imperiais já não são definidas por objetos. São definidas por conversão exata para unidades métricas. O ponto de viragem foi o acordo internacional sobre a jarda e a libra de 1959, assinado pelo Reino Unido, Estados Unidos, Canadá, Austrália, Nova Zelândia e África do Sul. Fixou a jarda em exatamente 0,9144 metros e a libra em exatamente 0,45359237 quilogramas.

Todas as outras unidades imperiais de comprimento e massa decorrem desses dois números. A polegada vale exatamente 25,4 milímetros. O pé vale exatamente 0,3048 metros. A milha vale exatamente 1609,344 metros. Como as definições são exatas e não medidas, a conversão entre unidades imperiais e métricas não envolve qualquer aproximação. Passar de polegadas a milímetros é uma mudança de notação, não uma estimativa.

O volume foi tratado à parte. O Reino Unido redefiniu o galão imperial em 1985 como exatamente 4,54609 litros, valor próximo mas não idêntico à definição de 1824 baseada na água. A pinta, o quarto e a onça líquida são frações fixas desse galão. Por isso uma pinta imperial mede 568 mililitros enquanto uma pinta líquida norte-americana mede 473.

Unidades imperiais de comprimento

O comprimento imperial assenta na jarda. As unidades menores dividem-na e as maiores multiplicam-na, mas as razões não são decimais. Doze polegadas fazem um pé, três pés uma jarda e 1760 jardas uma milha. Esse incómodo 1760 vem do furlong, unidade agrícola igual ao comprimento de um sulco lavrado, dos quais cabem oito numa milha.

Duas delas merecem nota. A mão sobrevive quase só para medir cavalos, e escreve-se de forma peculiar: 15,2 mãos significa quinze mãos e duas polegadas, não quinze e um quinto. A milha náutica não é na verdade uma unidade imperial. Vale 1852 metros por acordo internacional, valor escolhido para aproximar um minuto de latitude, e usa-se no mar e no ar qualquer que seja o sistema do país.

Unidades imperiais de massa

A massa imperial usa a libra avoirdupois, a libra comercial de dezasseis onças. Dois sistemas mais antigos, o peso troy e o dos boticários, empregavam uma libra diferente para metais preciosos e medicamentos; o peso troy só sobrevive hoje para ouro, prata e pedras preciosas.

O stone é a unidade mais ligada ao hábito britânico. Equivale a catorze libras e continua a ser a forma normal de indicar o peso corporal no Reino Unido e na Irlanda. É quase desconhecido nos Estados Unidos, onde o mesmo peso se dá apenas em libras. O hundredweight agrava a confusão: o long hundredweight imperial vale 112 libras, enquanto o short hundredweight norte-americano vale 100. O mesmo sucede com a tonelada. Uma long ton imperial vale 2240 libras, uma short ton norte-americana 2000 libras, e uma tonelada métrica 1000 quilogramas, cerca de 2205 libras.

Unidades imperiais de área

As unidades imperiais de área são quadrados das de comprimento, com uma exceção importante. A polegada, o pé, a jarda e a milha quadradas comportam-se como se espera: cada uma é a área de um quadrado cujo lado mede o comprimento correspondente. Como as razões de comprimento não são decimais, as de área são os seus quadrados: uma jarda quadrada vale nove pés quadrados e uma milha quadrada 3 097 600 jardas quadradas.

O acre é a exceção. Não é o quadrado de nenhuma unidade de comprimento. Define-se como uma corrente por um furlong, ou seja 4840 jardas quadradas ou cerca de 4047 metros quadrados. A forma é de origem agrícola: uma corrente de largura por um furlong de comprimento era a área que uma junta de bois conseguia lavrar num dia. O acre continua a ser a unidade habitual para terrenos no Reino Unido, na Irlanda e nos Estados Unidos, e é uma das poucas unidades imperiais ainda empregues no registo predial oficial. O seu equivalente métrico, o hectare, mede 10 000 metros quadrados, pelo que um hectare vale cerca de 2,47 acres.

Velocidade, pressão e temperatura

As unidades imperiais de velocidade são simplesmente um comprimento dividido por um tempo. A milha por hora rege a sinalização britânica e continua a ser a unidade em que pensa a maioria dos condutores britânicos. O pé por segundo aparece na balística e na engenharia. O nó, uma milha náutica por hora, é a norma no mar e na aviação em todo o mundo, incluindo em países métricos.

A pressão em unidades imperiais mede-se em libras por polegada quadrada, escritas psi. Continua a ser a unidade corrente para a pressão dos pneus na Grã-Bretanha e na América do Norte, e para equipamentos hidráulicos e pneumáticos em todo o mundo. Um psi vale cerca de 6895 pascais. As pressões maiores dão-se em milhares de psi, escritos ksi.

A temperatura é a única grandeza imperial sem uma relação métrica do tipo «multiplicar por um fator». A escala Fahrenheit coloca o ponto de congelação da água a 32 graus e o de ebulição a 212, um intervalo de 180 graus onde o Celsius usa 100. A conversão exige por isso uma multiplicação e um desvio, o que torna Fahrenheit em Celsius a única conversão deste site que soma um número além de escalar outro.

Onde os sistemas imperial e norte-americano divergem

O comprimento e a massa não levantam problemas. Desde 1959 uma polegada é uma polegada e uma libra é uma libra dos dois lados do Atlântico. É no volume que os sistemas se separam, e a diferença basta para contar na cozinha, no consumo de combustível e na engenharia.

O galão imperial vale 4,54609 litros. O norte-americano vale 3,785411784 litros, porque os Estados Unidos conservaram o antigo galão de vinho inglês que a Grã-Bretanha abandonou em 1824. A diferença ronda os 20 %. Propaga-se para baixo: uma pinta imperial mede 568 mililitros contra 473 da pinta líquida norte-americana, e uma onça líquida imperial 28,41 mililitros contra 29,57 da norte-americana. A onça líquida é a exceção, porque aqui a unidade imperial é a menor das duas, enquanto todas as outras unidades imperiais de volume são maiores.

Na prática, uma receita, um consumo ou a capacidade de um depósito ficam ambíguos enquanto não se indicar o sistema. As milhas por galão britânicas e norte-americanas não são números comparáveis. Quando a fonte não é clara, o mais seguro é converter para litros e comparar aí.

Onde o sistema imperial ainda vigora

O Reino Unido é formalmente métrico, mas a lei admite exceções. Os sinais de trânsito dão distâncias em milhas e velocidades em milhas por hora. A cerveja e a sidra a copo servem-se em pintas, tal como o leite em garrafas retornáveis. Os metais preciosos negoceiam-se em onças troy. Para além destes casos legais, o hábito mantém estas unidades vivas: dá-se a estatura em pés e polegadas e o peso em stones e libras.

A Irlanda mudou a sinalização para quilómetros em 2005 mas conserva a pinta. O Canadá é oficialmente métrico enquanto a construção, a aviação e a fala corrente continuam a apoiar-se em pés e libras. Os Estados Unidos continuam a ser a maior economia a usar unidades não métricas no dia a dia, mas as suas unidades são as consuetudinárias norte-americanas e não as imperiais. Reconhecer a qual dos dois pertence um valor costuma importar mais do que a conversão em si.

Converter unidades imperiais

Como cada unidade imperial tem hoje uma definição métrica exata, a conversão é aritmética e não estimativa. Os três valores a memorizar são que uma polegada vale 2,54 centímetros, uma libra cerca de 0,454 quilogramas e uma milha cerca de 1,609 quilómetros. Para o resto, ou para as unidades de volume cujos valores imperiais e norte-americanos diferem, use os conversores das tabelas acima.

Pode percorrer todas as unidades imperiais deste site a partir do dicionário de unidades, ou compará-las com os equivalentes métricos do sistema SI.