| Referência | Bits (bit) | Quilobits (kbit) |
|---|---|---|
| A plain text message (160 characters) | 1280 bit | 1.28 kbit |
| A three-minute MP3 | 24000000 bit | 24000 kbit |
| A smartphone photo | 32000000 bit | 32000 kbit |
| A high-definition film | 3.2 × 1010 bit | 32000000 kbit |
| A dual-layer Blu-ray disc | 4 × 1011 bit | 400000000 kbit |
O bit é a unidade fundamental de informação. O seu símbolo é bit, e o seu nome é uma contração do inglês binary digit, dígito binário, cunhada pelo estatístico John Tukey e levada à imprensa por Claude Shannon no seu artigo de 1948 Uma teoria matemática da comunicação, o trabalho que fundou a teoria da informação.
Um bit é a quantidade de informação que traz uma única escolha entre duas possibilidades igualmente prováveis. Uma moeda que cai em cara ou coroa, um interruptor aberto ou fechado, uma tensão alta ou baixa: cada uma dessas coisas decide um bit. Essa definição é o que faz do bit uma unidade e não uma mera convenção de escrita. Mede quanta incerteza uma resposta elimina, e fá-lo independentemente daquilo de que a pergunta tratava.
A intuição de Shannon foi que aquilo se podia contar. Uma mensagem tirada de um alfabeto de trinta e dois símbolos igualmente prováveis leva cinco bits por símbolo, porque trinta e dois é dois elevado a cinco. Se os símbolos não forem igualmente prováveis — como não são as letras de uma língua — a média desce, e essa distância entre a contagem ingénua e a média verdadeira é justamente o que a compressão aproveita. Um ficheiro bem comprimido é aquele de que os bits redundantes foram retirados.
No equipamento físico o bit é um estado: uma carga presa numa porta flutuante da memória flash, o sentido de magnetização de um domínio no prato de um disco rígido, uma cova ou um plano num disco ótico, um impulso de luz presente ou ausente numa fibra. Todos codificam a mesma grandeza abstrata, e é por isso que os dados passam de um para outro sem perda.
No armazenamento os bits quase nunca se contam um a um. Agrupam-se em octetos de oito, e a capacidade dá-se em octetos ou nos seus múltiplos. A transmissão é outra coisa: as velocidades de rede e de interface dão-se em bits por segundo, pelo que uma ligação anunciada a 100 megabits por segundo entrega cerca de 12,5 megaoctetos por segundo. Confundir as duas é o erro de aritmética mais comum de todo o campo.
Onde bits isolados se contam mesmo é nas especificações de finura e alcance. Um canal de cor de 8 bits guarda 256 níveis; um de 10 bits guarda 1024. O som a 16 bits por amostra tem cerca de 96 decibéis de dinâmica, e a 24 bits cerca de 144. Um endereço de 64 bits pode nomear uns 18 triliões de lugares. Em todos os casos, cada bit acrescentado duplica o que se consegue distinguir.
Um bit equivale a 0,125 octetos, a 0,001 kilobits ou a cerca de 0,0009766 kibibits.
O kilobit é uma unidade de informação digital igual a mil bits. O seu símbolo é kbit. O k minúsculo importa: marca o quilo decimal do sistema métrico, mil exatamente, por oposição aos 1024 binários que o K maiúsculo por vezes indicava no uso informático antigo.
Essa distinção foi disputada durante décadas. A memória fabrica-se em potências de dois, pelo que um chip com 1024 bits se chamou chip de um kilobit, e o nome pegou embora o número errasse por 2,4 por cento. O armazenamento e a transmissão, por seu lado, contaram sempre em milhares verdadeiros. A IEC resolveu o assunto em 1998 ao chamar kibibit à quantidade binária, deixando ao kilobit o sentido de mil e nada mais.
Para dar a escala, um kilobit guarda 125 octetos, ou seja cerca de 125 carateres de texto sem acentos: mais ou menos uma frase longa, ou o comprimento de uma publicação breve numa rede social. Uma única fotografia de baixa definição é milhares de vezes maior. O kilobit é uma unidade para coisas que outrora se julgaram generosas e hoje se julgam insignificantes.
A sua casa histórica foi o modem telefónico. As ligações por marcação eram classificadas em kilobits por segundo, e os números marcavam a época com precisão: 300 bits por segundo no fim dos anos setenta, depois 1,2, 2,4, 9,6, 14,4, 28,8 e por fim 56 kilobits por segundo, este último a levar uma linha de voz comum ao seu teto teórico. Quem usou a internet antes da banda larga mediu a sua experiência com estes números.
O kilobit sobrevive na codificação de som e de vídeo, onde as taxas se dão em kilobits por segundo. Os codificadores de voz da telefonia vão de 8 a 64. A música codificada a 128 kilobits por segundo foi a norma inicial dos leitores portáteis, 192 e 256 são hoje correntes, e 320 é o teto prático dos formatos com perda mais antigos. O vídeo situa-se uma ordem decimal acima, em megabits.
As capacidades dos chips de memória descrevem-se ainda por vezes em kilobits, sobretudo nas pequenas memórias em série dos aparelhos embutidos, onde uma peça de 64 kilobits guarda 8 kilooctetos de dados de configuração. Nessas especificações o número é geralmente o binário, pelo que vale a pena ler a folha de dados com cuidado.
Um kilobit equivale a 1000 bits, a 125 octetos ou a cerca de 0,9766 kibibits.