| Referência | Bits (bit) | Megaoctetos (Mo) |
|---|---|---|
| A plain text message (160 characters) | 1280 bit | 0.00016 Mo |
| A three-minute MP3 | 24000000 bit | 3 Mo |
| A smartphone photo | 32000000 bit | 4 Mo |
| A high-definition film | 3.2 × 1010 bit | 4000 Mo |
| A dual-layer Blu-ray disc | 4 × 1011 bit | 50000 Mo |
O bit é a unidade fundamental de informação. O seu símbolo é bit, e o seu nome é uma contração do inglês binary digit, dígito binário, cunhada pelo estatístico John Tukey e levada à imprensa por Claude Shannon no seu artigo de 1948 Uma teoria matemática da comunicação, o trabalho que fundou a teoria da informação.
Um bit é a quantidade de informação que traz uma única escolha entre duas possibilidades igualmente prováveis. Uma moeda que cai em cara ou coroa, um interruptor aberto ou fechado, uma tensão alta ou baixa: cada uma dessas coisas decide um bit. Essa definição é o que faz do bit uma unidade e não uma mera convenção de escrita. Mede quanta incerteza uma resposta elimina, e fá-lo independentemente daquilo de que a pergunta tratava.
A intuição de Shannon foi que aquilo se podia contar. Uma mensagem tirada de um alfabeto de trinta e dois símbolos igualmente prováveis leva cinco bits por símbolo, porque trinta e dois é dois elevado a cinco. Se os símbolos não forem igualmente prováveis — como não são as letras de uma língua — a média desce, e essa distância entre a contagem ingénua e a média verdadeira é justamente o que a compressão aproveita. Um ficheiro bem comprimido é aquele de que os bits redundantes foram retirados.
No equipamento físico o bit é um estado: uma carga presa numa porta flutuante da memória flash, o sentido de magnetização de um domínio no prato de um disco rígido, uma cova ou um plano num disco ótico, um impulso de luz presente ou ausente numa fibra. Todos codificam a mesma grandeza abstrata, e é por isso que os dados passam de um para outro sem perda.
No armazenamento os bits quase nunca se contam um a um. Agrupam-se em octetos de oito, e a capacidade dá-se em octetos ou nos seus múltiplos. A transmissão é outra coisa: as velocidades de rede e de interface dão-se em bits por segundo, pelo que uma ligação anunciada a 100 megabits por segundo entrega cerca de 12,5 megaoctetos por segundo. Confundir as duas é o erro de aritmética mais comum de todo o campo.
Onde bits isolados se contam mesmo é nas especificações de finura e alcance. Um canal de cor de 8 bits guarda 256 níveis; um de 10 bits guarda 1024. O som a 16 bits por amostra tem cerca de 96 decibéis de dinâmica, e a 24 bits cerca de 144. Um endereço de 64 bits pode nomear uns 18 triliões de lugares. Em todos os casos, cada bit acrescentado duplica o que se consegue distinguir.
Um bit equivale a 0,125 octetos, a 0,001 kilobits ou a cerca de 0,0009766 kibibits.
O megaocteto é uma unidade de informação digital igual a um milhão de octetos, ou oito milhões de bits. O seu símbolo é Mo. É a unidade do ficheiro individual: uma fotografia, uma canção, um documento, a descarga de uma aplicação medem-se todos em megaoctetos, o que faz dela a unidade de dados mais lida na vida quotidiana.
Vale a pena guardar de cor os números habituais. Uma fotografia de um telefone são 2 a 5 megaoctetos, uma fotografia em bruto de uma máquina de objetivas intercambiáveis 25 a 50. Uma canção comprimida, 3 a 10. Um minuto de vídeo em alta definição, uns 100. Um documento de texto longo, menos de um. Uma atualização do sistema operativo são vários milhares, e é por isso que se dá em gigaoctetos.
O megaocteto carrega ainda o erro de unidades mais célebre da história da informática. A disquete dita de 1,44 MB não guarda 1,44 milhões de octetos nem 1,44 vezes 1 048 576. A sua capacidade são 1440 kibioctetos, ou seja 1 474 560 octetos: os fabricantes multiplicaram um quilo binário por um milhar decimal e produziram um número que não está certo em sistema algum. Continua a ser a ilustração clássica de por que foram precisos os prefixos da IEC.
Os discos compactos são mais limpos: um disco normal guarda cerca de 700 megaoctetos de dados, ou 74 a 80 minutos de som, e essa capacidade foi o limite prático da distribuição de programas durante uma década. Antes deles, distribuir um programa significava uma caixa de disquetes, e depois deles um DVD guardava cerca de 4,7 gigaoctetos, quase sete vezes mais.
Os tamanhos de memória chegaram aos megaoctetos no início dos anos noventa e ali ficaram uma década. Quatro megaoctetos era folgado em 1993 e insuficiente em 1998, o que segue a chegada das interfaces gráficas e da web. Hoje um único separador de navegador ocupa por rotina mais memória do que um computador inteiro daquela época.
A distância entre decimal e binário conta nesta escala. Um megaocteto é um milhão de octetos, mas um mebiocteto são 1 048 576, e um ficheiro anunciado como de 100 MB por um programa pode aparecer como de 95,4 MB noutro. A diferença é de 4,9 por cento: pequena que baste para se ignorar e grande que baste para gerar discussões sobre se uma descarga terminou bem.
Um megaocteto equivale a 1 000 000 de octetos, a 1000 kiloctetos, a 8 megabits ou a cerca de 0,9537 mebioctetos.