De Amerikaanse eenheden zijn de dagelijkse maten van de Verenigde Staten: de inch, de voet, de mijl, de ounce, het pond, de cup en de gallon. Zij stammen af van de Engelse eenheden die de Amerikaanse koloniën vóór de onafhankelijkheid gebruikten. Het is niet het Britse stelsel, ook al delen beide bijna alle namen, en de verschillen zijn groot genoeg om te tellen.
Het onderscheid is eenvoudig te formuleren. Groot-Brittannië hervormde zijn eenheden in 1824 en schiep het Britse maatstelsel. De Verenigde Staten waren toen veertig jaar onafhankelijk en volgden niet. Zij behielden de oudere Engelse standaarden, waaronder de wijngallon die Groot-Brittannië losliet. Elk verschil tussen beide stelsels gaat op die splitsing terug.
De Engelse maatvoering vóór 1824 was geen stelsel maar een aantal elkaar overlappende stelsels. Ten minste drie gallons waren in gebruik: de wijngallon van 231 kubieke inch, de biergallon en de Winchester-korengallon voor droge waren. Welke gold, hing af van de koopwaar. Toen de Verenigde Staten na de onafhankelijkheid hun eigen maten gingen normeren, kozen zij uit dat geheel. Het Congres nam de wijngallon voor vloeistoffen en de Winchester-schepel voor droge waren.
Groot-Brittannië koos een andere weg. De Weights and Measures Act van 1824 veegde alle oudere gallons weg en definieerde er één nieuwe, gebaseerd op het volume van tien pond water. Die gallon was ongeveer 20 procent groter dan de wijngallon die de Amerikanen net hadden aangenomen. Geen van beide landen veranderde daarna nog iets, zodat de kloof al twee eeuwen bestaat. Lengte en massa bleven ongemoeid, omdat beide landen dezelfde yard en hetzelfde avoirdupois-pond behielden.
De Amerikaanse eenheden worden sinds de negentiende eeuw niet meer door Amerikaanse fysieke standaarden bepaald. De Mendenhall-order van 1893 verklaarde de nationale prototypen van de meter en de kilogram, ontvangen krachtens het Meterverdrag, tot de grondnormen, en leidde yard en pond daaruit af. Sindsdien definiëren de Verenigde Staten hun eenheden metriek.
Het internationale yard-en-pondakkoord van 1959 legde de huidige waarden vast. De yard werd precies 0,9144 meter en het avoirdupois-pond precies 0,45359237 kilogram, gelijk aan de Britse definities. Daarom zijn omrekeningen van lengte en massa tussen Amerikaanse, Britse en metrieke eenheden exact en niet benaderend.
Eén erfenis overleefde het akkoord. De Amerikaanse survey foot, een fractie langer dan de internationale voet, bleef in gebruik voor landmeting en cartografie, omdat wijziging bestaande coördinaten zou hebben verschoven. Het verschil bedraagt ongeveer twee delen per miljoen, verwaarloosbaar in een kamer en aanzienlijk over een staat. De Verenigde Staten trokken deze voet eind 2022 in, zodat er nog één definitie van de voet voor alle doeleinden bestaat.
Voor lengte en massa komen de Amerikaanse en de Britse eenheden exact overeen. Een inch is in beide 25,4 millimeter. Een pond is in beide 0,45359237 kilogram. Een mijl is in beide 1609,344 meter. Wordt een waarde in voet, inches, mijlen, ounces of ponden omgerekend, dan doet het stelsel van herkomst er niet toe.
De verschillen betreffen hier het gebruik en niet de grootte. De stone, veertien pond, is in Groot-Brittannië gebruikelijk voor lichaamsgewicht en in de Verenigde Staten praktisch afwezig, waar hetzelfde gewicht enkel in ponden wordt gegeven. De hundredweight wijkt af: de Amerikaanse short hundredweight is 100 pond en de Britse long hundredweight 112. De ton volgt dezelfde deling, met de Amerikaanse short ton op 2000 pond tegenover de Britse long ton op 2240. De metrieke ton is weer iets anders, 1000 kilogram.
| Eenheid | Amerikaans | Brits | Gelijk? |
|---|---|---|---|
| Inch | 25,4 mm | 25,4 mm | Ja |
| Voet | 0,3048 m | 0,3048 m | Ja |
| Mijl | 1609,344 m | 1609,344 m | Ja |
| Pond | 453,59237 g | 453,59237 g | Ja |
| Ton | 2000 lb | 2240 lb | Nee |
| Gallon | 3,785 L | 4,546 L | Nee |
| Pint | 473 mL | 568 mL | Nee |
| Vloeibare ounce | 29,57 mL | 28,41 mL | Nee |
Volume is de bron van bijna elke praktische fout. De Amerikaanse vloeibare gallon is precies 3,785411784 liter. De Britse gallon is precies 4,54609 liter. De Britse is dus ongeveer 20 procent groter, en dezelfde verhouding geldt voor de quart en de pint die hem verdelen.
De vloeibare ounce keert het patroon om, wat mensen op het verkeerde been zet. Een Amerikaanse vloeibare ounce is 29,5735 milliliter en een Britse 28,4131 milliliter: de Amerikaanse eenheid is de grotere. De reden is rekenkundig: een Britse pint bevat 20 vloeibare ounces terwijl een Amerikaanse vloeibare pint er 16 bevat. De pint is in Groot-Brittannië groter, maar wordt in meer delen verdeeld, dus is elk deel kleiner.
Brandstofverbruik is waar dit in het dagelijks leven het meest telt. Een auto met 40 mijl per gallon in het Verenigd Koninkrijk haalt ongeveer 33 mijl per Amerikaanse gallon, zonder dat er iets aan de auto verandert. Recepten zijn de andere veelvoorkomende valkuil, vooral oudere Britse recepten in Britse vloeibare ounces.
De Verenigde Staten houden twee gescheiden sets volume-eenheden aan, één voor vloeistoffen en één voor droge waren zoals graan, fruit en groente. Ze zijn niet uitwisselbaar. De Amerikaanse droge pint is 550,6 milliliter en de Amerikaanse vloeibare pint 473,2 milliliter, een verschil van ongeveer 16 procent.
De droge maten stammen van de Winchester-schepel, een Engelse standaard voor koren. De natte maten stammen van de wijngallon. Doordat beide afzonderlijk werden geërfd en geen van beide werd hervormd, hielden de Verenigde Staten twee parallelle volumeladders over. In de praktijk overleven de droge eenheden vooral in de landbouw en in de verkoop van verse producten, waar bessen en schaaldieren nog per droge pint of quart worden verkocht. Daarom behandelt deze site ze als afzonderlijke eenheden.
| Eenheid | Symbool | Metrieke waarde | Omrekenen |
|---|---|---|---|
| Amerikaanse vloeibare pint | pt | 473,176 mL | naar liters |
| Amerikaanse droge pint | pt | 550,610 mL | naar liters |
| Amerikaanse gallon | gal US | 3,785411784 L | naar liters |
Amerikaanse recepten meten naar volume waar de rest van de wereld naar gewicht meet. De cup, de eetlepel en de theelepel zijn de werkeenheden van een Amerikaanse keuken, en geen ervan is internationaal genormeerd. Een Amerikaanse cup is 236,588 milliliter, gedefinieerd als een halve vloeibare pint. Een legal cup, gebruikt op voedingswaarde-etiketten, is afgerond op 240 milliliter. Een metrieke cup, gebruikelijk in Australië en Nieuw-Zeeland, is 250 milliliter. Een oudere Britse receptcup was 284 milliliter, een halve Britse pint.
Met de eetlepel is het erger. Die is 14,787 milliliter in de Verenigde Staten, 15 milliliter in de meeste metrieke landen en 20 milliliter in Australië. Een recept dat om vier eetlepels vraagt, varieert dus met meer dan een vijfde afhankelijk van waar het is geschreven. Bij droge ingrediënten voegt de verhouding tussen volume en gewicht nog een fout toe: een cup bloem kan twintig procent verschillen naargelang er is geschept of gelepeld. Daarom worden bakrecepten die moeten reizen in grammen geschreven.
Volumestroom wordt in de Amerikaanse praktijk doorgaans in gallons per tijdseenheid uitgedrukt. Gallons per minuut zijn de norm voor pompen, sanitair en irrigatie, terwijl gallons per uur voorkomen bij brandstofverbruik en grotere watersystemen. Omdat de gallon tussen de stelsels verschilt, betekent een debiet in gallons per minuut iets anders in Groot-Brittannië dan in de Verenigde Staten, en zouden specificaties moeten vermelden welke gallon geldt.
Druk wordt in de Verenigde Staten normaal in pond per vierkante inch gegeven. De atmosfeer is weer een aparte eenheid, gedefinieerd als precies 101.325 pascal, en dient eerder als referentiedruk dan als werkdruk. Zij is handig omdat zij de luchtdruk op zeeniveau benadert, wat haar een natuurlijke vergelijking maakt bij duiken, hoogte en vacuüm. Eén atmosfeer is ongeveer 14,7 pond per vierkante inch.
| Eenheid | Symbool | Omrekenen |
|---|---|---|
| Amerikaanse gallon per seconde | gal US/s | naar liters per seconde |
| Amerikaanse gallon per minuut | gal US/min | naar liters per minuut |
| Amerikaanse gallon per uur | gal US/h | naar liters per uur |
| Atmosfeer | atm | atmosfeer naar pascal |
Wie in Nederland of Vlaanderen woont, komt Amerikaanse eenheden vaker tegen dan het lijkt. Online bestelde kleding draagt Amerikaanse maten, schoenen Amerikaanse lengtes, gereedschap Amerikaanse inchmaten. Recepten van Engelstalige websites rekenen in cups en ounces. Technische bladen van ingevoerde apparaten noemen psi in plaats van bar en gallons in plaats van liters.
Twee fouten komen daarbij telkens terug. De eerste is de verwisseling van de Amerikaanse en de Britse gallon, die een verbruikscijfer met een vijfde verschuift. De tweede is de aanname dat een ounce een ounce is: de gewichtsounce van 28,35 gram en de vloeibare ounce van 29,57 milliliter dragen dezelfde naam en meten geheel verschillende grootheden. Een recept dat om acht ounces bloem vraagt, bedoelt gewicht; acht ounces melk bedoelt volume.
Een eenvoudige regel helpt: stel bij elke waarde uit een Engelstalige bron eerst vast of zij Amerikaans of Brits is, en reken pas daarna om. Bij lengte en massa maakt het niet uit, omdat beide stelsels daar samenvallen. Bij alles wat volume betreft, bepaalt het de uitkomst.
De Verenigde Staten zijn wettelijk al langer metriek dan de meesten aannemen. De Metric Act van 1866 maakte metrieke eenheden geoorloofd in de handel. De Metric Conversion Act van 1975 verklaarde metrificatie tot nationaal beleid en richtte een orgaan op om die te coördineren. Dat orgaan werd in 1982 opgeheven en de omschakeling bleef vrijwillig, waardoor er beleid op papier bestaat zonder dat het dagelijks leven veranderde.
Waar de Amerikaanse praktijk metriek is, is zij het volledig. Wetenschap, geneeskunde en farmacie gebruiken uitsluitend SI. Het leger hanteert metriek voor kaarten en munitie. Voedseletikettering vermeldt beide stelsels bij wet. Wijn en sterkedrank worden in milliliters verkocht. Camera’s, motoren en elektronica worden in metrieke eenheden gespecificeerd omdat ze voor een wereldmarkt worden gemaakt.
Wat gebruikelijk blijft, is de zichtbare laag: verkeersborden, weerberichten, lichaamsgewicht, recepten, bouw en detailhandel. Het resultaat is een land waar een verpleegkundige een patiënt in kilogram vastlegt terwijl de patiënt in ponden denkt. Omrekenen tussen beide is daar routine en geen uitzondering, en juist daarom is goed omrekenen de moeite waard.
U kunt alle eenheden van deze site doorbladeren vanuit het eenhedenwoordenboek, of ze vergelijken met het Britse maatstelsel en het SI-stelsel.