Het Britse maatstelsel

Het Britse maatstelsel, in het Engels het imperial system, is het geheel van maten en gewichten dat het Verenigd Koninkrijk in 1824 officieel maakte. Het verving een kluwen van plaatselijke en ambachtelijke normen door één wettelijk kader. De eenheden zijn vertrouwd: de inch, de voet, de yard en de mijl voor lengte; de ounce, het pond en de stone voor massa; de pint en de gallon voor volume. Het grootste deel van de wereld is sindsdien op het metrieke stelsel overgegaan, en het Verenigd Koninkrijk definieert elke eenheid zelf in metrieke termen. Verdwenen zijn ze daarmee niet. Ze meten nog altijd de afstanden op Britse wegwijzers, de lengte van een mens, het gewicht van een pasgeborene en een glas bier.

Het stelsel wordt vaak verward met de Amerikaanse eenheden. Beide delen bijna alle namen en veel van hun groottes, maar het zijn niet dezelfde stelsels en ze zijn nooit volledig gelijkgetrokken. De gallon is het duidelijkste voorbeeld: een Britse gallon is ongeveer een vijfde groter dan een Amerikaanse. Deze pagina legt uit waar het stelsel vandaan komt, hoe het nu is gedefinieerd en waar het nog steeds verschilt van de Amerikaanse eenheden die op papier identiek lijken.

De herkomst van het stelsel

Vóór 1824 was de Britse maatvoering onsamenhangend. Een schepel graan in het ene graafschap was geen schepel in het volgende. Elk ambacht hield er eigen eenheden op na, en de Kroon onderhield meerdere concurrerende normen tegelijk, waaronder de Winchester-maten uit de vijftiende eeuw. Geschillen over hoeveelheden kwamen veel voor en de wet bood daarop geen eenduidig antwoord.

De Weights and Measures Act van 1824 maakte een eind aan de kwestie. Het parlement definieerde één yard, één pond en één gallon en maakte die tot wettelijke grondslag van alle andere eenheden. De gallon werd opnieuw omschreven als het volume van tien pond gedestilleerd water bij een vastgestelde temperatuur en druk. Daardoor komt de Britse gallon niet overeen met de oudere wijngallon die de Amerikaanse koloniën al hadden overgenomen. Die ene beslissing ligt aan de basis van vrijwel alle verschillen tussen Britse en Amerikaanse eenheden die vandaag nog verwarring geven.

De wet trad in 1826 in werking en gold in het hele Britse Rijk. Daarom zijn deze eenheden nog gedeeltelijk in gebruik in Canada, Ierland, India, Australië en Nieuw-Zeeland, ook al hebben al die landen het metrieke stelsel later als wettelijke norm aangenomen. Een tweede wet uit 1878 scherpte de definities aan en schiep de fysieke standaarden die tot in de twintigste eeuw als ijkpunt dienden.

Hoe de eenheden vandaag zijn gedefinieerd

De eenheden worden niet langer door voorwerpen bepaald, maar door exacte omrekening naar metrieke eenheden. Het keerpunt was het internationale yard-en-pondakkoord van 1959, ondertekend door het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten, Canada, Australië, Nieuw-Zeeland en Zuid-Afrika. Het legde de yard vast op precies 0,9144 meter en het pond op precies 0,45359237 kilogram.

Alle andere lengte- en massa-eenheden volgen uit die twee getallen. De inch is precies 25,4 millimeter. De voet is precies 0,3048 meter. De mijl is precies 1609,344 meter. Omdat de definities exact zijn en niet gemeten, komt er bij het omrekenen geen enkele benadering aan te pas. Inches naar millimeters omzetten is een verandering van notatie, geen schatting.

Volume werd apart geregeld. Het Verenigd Koninkrijk herdefinieerde de gallon in 1985 als precies 4,54609 liter, dicht bij maar niet gelijk aan de op water gebaseerde definitie van 1824. Pint, quart en vloeibare ounce zijn vaste breuken van die gallon. Daardoor meet een Britse pint 568 milliliter en een Amerikaanse vloeibare pint 473.

Lengte-eenheden

De lengte steunt op de yard. Kleinere eenheden delen hem en grotere vermenigvuldigen hem, maar de verhoudingen zijn niet decimaal. Twaalf inches maken een voet, drie voet een yard en 1760 yard een mijl. Die onhandige 1760 komt van de furlong, een landbouwmaat gelijk aan de lengte van een geploegde voor, waarvan er acht in een mijl gaan.

Twee daarvan verdienen een opmerking. De hand overleeft vrijwel alleen nog voor het meten van paarden en wordt eigenaardig geschreven: 15,2 handen betekent vijftien handen en twee inches, niet vijftien en een vijfde. De zeemijl hoort strikt genomen niet bij dit stelsel. Zij is bij internationale afspraak vastgelegd op 1852 meter, gekozen als benadering van één boogminuut breedte, en wordt op zee en in de lucht gebruikt ongeacht het stelsel van een land.

Massa-eenheden

De massa gaat uit van het avoirdupois-pond, het handelspond van zestien ounces. Twee oudere stelsels, het troy- en het apothekersgewicht, gebruikten een ander pond voor edelmetalen en geneesmiddelen; het troygewicht bestaat vandaag alleen nog voor goud, zilver en edelstenen.

De stone is de eenheid die het sterkst aan Britse gewoonte vastzit. Hij staat gelijk aan veertien pond en is in het Verenigd Koninkrijk en Ierland nog altijd de gewone manier om lichaamsgewicht uit te drukken. In de Verenigde Staten is hij vrijwel onbekend; daar wordt hetzelfde gewicht enkel in ponden gegeven. De hundredweight maakt de verwarring groter: de Britse long hundredweight is 112 pond, de Amerikaanse short hundredweight 100. Voor de ton geldt hetzelfde. Een Britse long ton is 2240 pond, een Amerikaanse short ton 2000 pond en een metrieke ton 1000 kilogram, ongeveer 2205 pond.

Oppervlakte-eenheden

De oppervlakte-eenheden zijn kwadraten van de lengte-eenheden, met één belangrijke uitzondering. Vierkante inch, vierkante voet, vierkante yard en vierkante mijl gedragen zich zoals verwacht: elk is de oppervlakte van een vierkant met de bijbehorende zijde. Omdat de lengteverhoudingen niet decimaal zijn, zijn de oppervlakteverhoudingen hun kwadraten: een vierkante yard is negen vierkante voet en een vierkante mijl 3.097.600 vierkante yard.

De acre is de uitzondering. Hij is het kwadraat van geen enkele lengte-eenheid. Hij is gedefinieerd als één ketting bij één furlong, dat is 4840 vierkante yard of ongeveer 4047 vierkante meter. De vorm is van landbouwkundige oorsprong: een ketting breed en een furlong lang was de oppervlakte die een span ossen op een dag kon ploegen. De acre blijft in het Verenigd Koninkrijk, Ierland en de Verenigde Staten de gebruikelijke eenheid voor grond, en is een van de weinige eenheden uit dit stelsel die nog in het officiële kadaster voorkomen. De metrieke tegenhanger, de hectare, meet 10.000 vierkante meter, zodat één hectare ongeveer 2,47 acre is.

Snelheid, druk en temperatuur

De snelheidseenheden zijn eenvoudig een lengte gedeeld door een tijd. Mijl per uur beheerst de Britse bebording en blijft de eenheid waarin de meeste Britse bestuurders denken. Voet per seconde komt voor in de ballistiek en de techniek. De knoop, één zeemijl per uur, is op zee en in de luchtvaart wereldwijd de norm, ook in metrieke landen.

Druk wordt in dit stelsel gemeten in pond per vierkante inch, geschreven psi. Dat is in Groot-Brittannië en Noord-Amerika nog de gangbare eenheid voor bandenspanning, en wereldwijd voor hydraulische en pneumatische apparatuur. Eén psi is ongeveer 6895 pascal. Hogere drukken worden in duizenden psi gegeven, geschreven ksi.

Temperatuur is de enige grootheid in dit stelsel zonder een metrieke relatie van het type «vermenigvuldig met een factor». De Fahrenheitschaal legt het vriespunt van water op 32 graden en het kookpunt op 212, een bereik van 180 graden waar Celsius er 100 gebruikt. Omrekenen vergt daarom zowel een vermenigvuldiging als een verschuiving, waardoor Fahrenheit naar Celsius de enige omrekening op deze site is die een getal optelt en niet alleen schaalt.

Waar het Britse en het Amerikaanse stelsel uiteenlopen

Lengte en massa geven geen problemen. Sinds 1959 is een inch een inch en een pond een pond aan beide zijden van de Atlantische Oceaan. Bij volume gaan de stelsels uiteen, en het verschil is groot genoeg om te tellen in de keuken, bij brandstofverbruik en in de techniek.

De Britse gallon is 4,54609 liter, de Amerikaanse 3,785411784 liter, omdat de Verenigde Staten de oudere Engelse wijngallon behielden die Groot-Brittannië in 1824 losliet. Het verschil is ongeveer 20 procent en werkt naar beneden door: een Britse pint is 568 milliliter tegen 473 voor de Amerikaanse vloeibare pint, en een Britse vloeibare ounce 28,41 milliliter tegen 29,57 voor de Amerikaanse. De vloeibare ounce is de uitzondering, want daar is de Britse eenheid de kleinste van de twee terwijl alle andere Britse volume-eenheden groter zijn.

In de praktijk blijft een recept, een verbruikscijfer of een tankinhoud dubbelzinnig zolang het stelsel niet vermeld staat. Britse en Amerikaanse mijlen per gallon zijn geen vergelijkbare getallen. Is een bron onduidelijk, dan is omrekenen naar liters en daar vergelijken de veiligste weg.

Waar het stelsel nog geldt

Het Verenigd Koninkrijk is formeel metriek, maar de wet laat uitzonderingen toe. Verkeersborden geven afstanden in mijlen en snelheden in mijl per uur. Bier en cider van de tap worden in pints geschonken, net als melk in statiegeldflessen. Edelmetalen worden in troy ounces verhandeld. Buiten deze wettelijke gevallen houdt de gewoonte de eenheden in leven: men geeft zijn lengte in voet en inches en zijn gewicht in stones en ponden.

Ierland zette zijn borden in 2005 om naar kilometers maar behield de pint. Canada is officieel metriek terwijl bouw, luchtvaart en dagelijkse spraak nog op voet en pond leunen. De Verenigde Staten blijven de grootste economie die dagelijks niet-metrieke eenheden gebruikt, maar hun eenheden zijn de Amerikaanse en niet de Britse. Herkennen bij welk van de twee een getal hoort, is doorgaans belangrijker dan de omrekening zelf.

Omrekenen

Omdat elke eenheid vandaag een exacte metrieke definitie heeft, is omrekenen rekenen en geen schatten. De drie waarden die het onthouden waard zijn: een inch is 2,54 centimeter, een pond ongeveer 0,454 kilogram en een mijl ongeveer 1,609 kilometer. Voor al het overige, en voor de volume-eenheden waar de Britse en Amerikaanse waarden verschillen, gebruikt u de omrekenaars in de tabellen hierboven.

U kunt alle eenheden van dit stelsel doorbladeren vanuit het eenhedenwoordenboek, of ze vergelijken met de metrieke tegenhangers in het SI-stelsel.