| Lichtjaren (ly) | Meters (m) |
|---|---|
| 1 Lichtjaar | 9.46073047258 × 1015 m |
| 2 Lichtjaren | 1.89214609452 × 1016 m |
| 3 Lichtjaren | 2.83821914177 × 1016 m |
| 4 Lichtjaren | 3.78429218903 × 1016 m |
| 5 Lichtjaren | 4.73036523629 × 1016 m |
| 10 Lichtjaren | 9.46073047258 × 1016 m |
| 20 Lichtjaren | 1.89214609452 × 1017 m |
| 25 Lichtjaren | 2.36518261815 × 1017 m |
| 50 Lichtjaren | 4.73036523629 × 1017 m |
| 100 Lichtjaren | 9.46073047258 × 1017 m |
| Referentie | Lichtjaren (ly) | Meters (m) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 3.13929 × 10-17 ly | 0.297 m |
| Average adult human height | 1.7969 × 10-16 ly | 1.7 m |
| A football pitch (length) | 1.10985 × 10-14 ly | 105 m |
| A marathon | 4.46002 × 10-12 ly | 42195 m |
| Height of Mount Everest | 9.3534 × 10-13 ly | 8849 m |
Het lichtjaar is de afstand die licht in vacuüm aflegt tijdens één juliaans jaar, gelijk aan precies 9.460.730.472.580.800 meter, oftewel ongeveer 9,46 biljoen kilometer. Het symbool is ly.
Het is een eenheid van afstand en niet van tijd, iets wat de naam verhult en wat hardnekkige verwarring veroorzaakt. De exactheid volgt uit twee gedefinieerde grootheden: de lichtsnelheid is vastgesteld op 299.792.458 meter per seconde, en een juliaans jaar is gedefinieerd als precies 365,25 dagen van 86.400 seconden. Het product van beide levert een getal zonder enige meetonzekerheid.
De aantrekkingskracht van de eenheid is dat zij de eindige lichtsnelheid zichtbaar maakt. Naar een object op twaalf lichtjaar kijken betekent het zien zoals het twaalf jaar geleden was, en die vertraging is geen curiositeit maar de grondslag van de waarnemende kosmologie. De verste waargenomen sterrenstelsels liggen miljarden lichtjaren ver, zodat telescopen in feite instrumenten zijn om in het verleden te kijken.
Nabije afstanden ogen bescheiden op de schaal van deze eenheid. Proxima Centauri, de ster die het dichtst bij de zon staat, ligt op 4,25 lichtjaar. Sirius op 8,6. Het centrum van de Melkweg ligt ongeveer 26.000 lichtjaar van de aarde, en het stelsel meet zo’n 100.000. Het Andromedastelsel staat op ongeveer 2,5 miljoen lichtjaar en is met het blote oog zichtbaar vanaf een donkere plek, waarmee het het verste object is dat de meeste mensen ooit rechtstreeks zullen zien.
Beroepsastronomen geven doorgaans de voorkeur aan de parsec, die vanzelf uit parallaxmeting voortvloeit, en tijdschriften vermelden afstanden in parsec, kiloparsec en megaparsec. Het lichtjaar overheerst in populair schrijfwerk omdat het geen andere uitleg vergt dan de lichtsnelheid.
Verwante eenheden volgen hetzelfde beginsel op kleinere schaal. De lichtseconde, ongeveer 300.000 kilometer, ligt dicht bij de afstand aarde-maan, en radiotechnici gebruiken de lichtnanoseconde van zo’n 30 centimeter wanneer zij over signaalvoortplanting door een kabel nadenken. De lichtminuut en het lichtuur duiken af en toe op in beschrijvingen van het buitenste zonnestelsel.
Eén lichtjaar is gelijk aan 63.241 astronomische eenheden, ongeveer 0,3066 parsec of 9,4607 biljoen kilometer.
De meter is de basiseenheid van lengte in het Internationale Stelsel van Eenheden en wordt geschreven als m. Alle andere SI-eenheden voor lengte zijn gedefinieerd als veelvouden of delen van de meter, en daaruit worden op hun beurt de eenheden voor oppervlakte, volume, snelheid en veel meer opgebouwd.
De definitie is vier keer herzien, en telkens werd een fysiek voorwerp vervangen door iets dat beter reproduceerbaar is. De Franse Academie van Wetenschappen stelde in 1791 voor de meter te bepalen als een tienmiljoenste van de afstand van de noordpool tot de evenaar langs de meridiaan door Parijs. Het opmeten van die boog duurde zes jaar en leverde een kleine fout op, omdat de aarde geen volmaakte bol is. In 1889 berustte de definitie op een staaf van platina en iridium die in Sèvres bij Parijs werd bewaard, met kopieën voor de ondertekenende landen. In 1960 werd de meter opnieuw gedefinieerd als 1 650 763,73 golflengten van het oranjerode licht van krypton-86.
De huidige definitie stamt uit 1983 en is bijzonder omdat ze een andere grootheid vastlegt. De lichtsnelheid in vacuüm is vastgesteld op precies 299 792 458 meter per seconde, en daaruit volgt de meter: de afstand die licht aflegt in 1/299 792 458 seconde. De lichtsnelheid wordt dus niet meer gemeten maar is een gedefinieerde constante, en betere meettechniek verfijnt tegenwoordig de meter en niet de snelheid.
De eenheid wordt wereldwijd gebruikt voor gebouwafmetingen, atletiekbanen, zwembaden, waterdiepte, stoffen en touw. Slechts een klein aantal landen houdt in het dagelijks leven vast aan Britse eenheden, en ook daar overheerst de meter in wetenschap en geneeskunde.
Een paar alledaagse ijkpunten maken de schaal tastbaar. Een gewone binnendeur is ongeveer twee meter hoog. Een pas van een volwassene is bijna driekwart meter, en daarom levert het aftellen van passen een bruikbare schatting van een afstand op. Een rijstrook is in de meeste landen tussen de drie en drieënhalve meter breed.
Eén meter is gelijk aan 100 centimeter, 1000 millimeter of 0,001 kilometer. Dat is ongeveer 3,28084 voet, oftewel 39,3701 inch.