| Referentie | Meters (m) | Decameters (dam) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.297 m | 0.0297 dam |
| Average adult human height | 1.7 m | 0.17 dam |
| A football pitch (length) | 105 m | 10.5 dam |
| A marathon | 42195 m | 4219.5 dam |
| Height of Mount Everest | 8849 m | 884.9 dam |
De meter is de basiseenheid van lengte in het Internationale Stelsel van Eenheden en wordt geschreven als m. Alle andere SI-eenheden voor lengte zijn gedefinieerd als veelvouden of delen van de meter, en daaruit worden op hun beurt de eenheden voor oppervlakte, volume, snelheid en veel meer opgebouwd.
De definitie is vier keer herzien, en telkens werd een fysiek voorwerp vervangen door iets dat beter reproduceerbaar is. De Franse Academie van Wetenschappen stelde in 1791 voor de meter te bepalen als een tienmiljoenste van de afstand van de noordpool tot de evenaar langs de meridiaan door Parijs. Het opmeten van die boog duurde zes jaar en leverde een kleine fout op, omdat de aarde geen volmaakte bol is. In 1889 berustte de definitie op een staaf van platina en iridium die in Sèvres bij Parijs werd bewaard, met kopieën voor de ondertekenende landen. In 1960 werd de meter opnieuw gedefinieerd als 1 650 763,73 golflengten van het oranjerode licht van krypton-86.
De huidige definitie stamt uit 1983 en is bijzonder omdat ze een andere grootheid vastlegt. De lichtsnelheid in vacuüm is vastgesteld op precies 299 792 458 meter per seconde, en daaruit volgt de meter: de afstand die licht aflegt in 1/299 792 458 seconde. De lichtsnelheid wordt dus niet meer gemeten maar is een gedefinieerde constante, en betere meettechniek verfijnt tegenwoordig de meter en niet de snelheid.
De eenheid wordt wereldwijd gebruikt voor gebouwafmetingen, atletiekbanen, zwembaden, waterdiepte, stoffen en touw. Slechts een klein aantal landen houdt in het dagelijks leven vast aan Britse eenheden, en ook daar overheerst de meter in wetenschap en geneeskunde.
Een paar alledaagse ijkpunten maken de schaal tastbaar. Een gewone binnendeur is ongeveer twee meter hoog. Een pas van een volwassene is bijna driekwart meter, en daarom levert het aftellen van passen een bruikbare schatting van een afstand op. Een rijstrook is in de meeste landen tussen de drie en drieënhalve meter breed.
Eén meter is gelijk aan 100 centimeter, 1000 millimeter of 0,001 kilometer. Dat is ongeveer 3,28084 voet, oftewel 39,3701 inch.
De decameter is tien meter en wordt geschreven als dam. Het is een geldige SI-eenheid gevormd met het voorvoegsel deca, maar net als de decimeter wordt hij nauwelijks gebruikt. Deca is het enige vermenigvuldigende SI-voorvoegsel waarvan het symbool uit twee letters bestaat, wat het wat onhandig maakt om te schrijven en kan hebben bijgedragen aan de verwaarlozing ervan.
De spelling wisselt. Decameter is de internationale vorm; in sommige Amerikaanse teksten staat dekameter, en in ouder materiaal komt af en toe het symbool dkm voor, hoewel dam de door het BIPM erkende vorm is. De gelijkenis tussen dam en de afkorting voor decimeter heeft verwarring gewekt, en enkele normalisatie-instituten ontraden de eenheid alleen al om die reden.
Waar hij wel opduikt, is in de landmeetkunde, de bosbouw en de landbouwkunde. Perceelafmetingen, plantafstanden en boomhoogten vallen goed in de orde van enkele decameters. Sommige Europese kadastrale registers gebruiken de eenheid. Ze komt ook voor in specificaties van kabels en slangen die in lengten van tien meter worden geleverd.
De afgeleide oppervlakte-eenheid is bekender dan de lengte-eenheid. Een vierkante decameter is 100 vierkante meter, oftewel precies één are. De are zelf wordt weinig gebruikt, maar het honderdvoud ervan, de hectare, is in het grootste deel van de wereld de standaardmaat voor grondoppervlak. Eén hectare is 100 are, of 10.000 vierkante meter, en kan even goed als een vierkante hectometer worden omschreven.
In de praktijk drukken de meeste mensen tien meter simpelweg uit als tien meter, of als 0,01 kilometer wanneer ze op grotere schaal werken. De decameter kun je het best begrijpen als een formeel correcte eenheid waar het dagelijks gebruik aan voorbij is gegaan.
De grootheid komt niettemin in een alledaagse context voor zonder bij naam genoemd te worden. Baanlengten in zwembaden, segmenten van atletiekbanen en de afstand tussen straatlantaarns worden vaak in veelvouden van tien meter vastgelegd. Bestemmingsplannen die perceelbreedten of rooilijnen vastleggen, werken vaak op hetzelfde raster. De grootheid is nuttig; alleen het woord is in onbruik geraakt.
Haar kwadraat heeft het beter gedaan dan de lengte zelf. De are, honderd vierkante meter, is de vierkante decameter onder een andere naam, en al is de are nu zeldzaam, haar honderdvoud de hectare beheerst de landmeting in vrijwel de hele wereld. Hetzelfde patroon blijkt uit de decare van duizend vierkante meter, de gangbare eenheid voor landbouwgrond in Turkije, Griekenland, Noorwegen en delen van de Balkan, die eenvoudig tien are is. De decameter overleeft dus vooral door erfenis: niemand geeft een akkergrens in decameters op, maar een groot deel van de grond ter wereld wordt gekocht en verkocht in eenheden die eruit zijn opgebouwd.
Eén decameter is gelijk aan 10 meter, 1000 centimeter of 0,01 kilometer. Dat is ongeveer 32,8084 voet.