초는 국제단위계에서 시간의 기본 단위입니다. 기호는 s 입니다. 세슘 133 의 초미세 전이 진동수를 정확히 9192631770 사이클 매 초로 정하여 정의하며, 1 초는 그만큼의 진동이 이어지는 길이입니다.
이름은 실제로는 더 이상 없는 나눗셈의 기억을 품고 있습니다. 중세 천문학자들은 한 시간을 예순 개의 minutae primae, 곧 첫째 작은 부분으로 나누고, 그 하나하나를 다시 예순 개의 minutae secundae, 곧 둘째 작은 부분으로 나누었습니다. 영어는 앞의 것을 minute, 뒤의 것을 second 로 남겨, 아무도 서수로 여기지 않는 단위의 이름에 서수를 남겼습니다.
역사의 대부분 동안 초는 지구의 자전에서 정의되어 평균 태양일의 86400 분의 1 이었습니다. 이 정의는 시계가 행성보다 나아진 순간 무너졌습니다. 지구의 자전은 고르지 않아, 조석 마찰로 몇 세기에 걸쳐 느려지고 더 짧은 시간 눈금에서는 흔들립니다. 1967 년에 채택된 원자에 의한 정의가 그 고리를 끊었고, 그래서 시민 시각을 해에 맞추기 위해 이따금 윤초를 끼워 넣습니다.
다른 모든 시간 단위가 이제 이 위에 세워져 있고, 초는 국제단위계의 나머지 대부분도 떠받칩니다. 미터는 미터 매 초로 나타낸 빛의 속력으로 정의되고, 킬로그램은 단위 안에 초를 지닌 플랑크 상수로, 암페어는 초당 기본 전하로 정의됩니다. 세슘 분수 시계는 이 단위를 10 의 16 제곱분의 몇 수준으로 구현하며, 광격자 시계는 이미 그보다 낫습니다.
원자시계가 행성보다 시간을 더 잘 지키므로 둘을 맞추어야 합니다. 지구의 자전은 고르지 않게 느려지고 있어, 하루가 이제 86400 원자초보다 한두 밀리초 길고 그 차이가 쌓입니다. 1972 년부터의 답이 윤초입니다. 유월이나 십이월 끝에 한 초를 끼워 넣고 몇 달 앞서 알립니다. 지금까지 스물일곱 번 있었습니다. 셈틀 얼개는 겹치는 시각 표시를 잘 다루지 못해, 그것이 빌미가 된 멈춤도 밝혀졌습니다. 그리고 2022 년, 세계의 계량 기관들은 2035 년까지 이 관행을 접기로 뜻을 모아, 사회의 시간이 해의 시간에서 벗어나도록 두기로 했습니다.
1 초는 1000 밀리초, 1 분의 60 분의 1, 약 0.000277778 시간과 같습니다.